Number 75, 2026 Understanding Trade Linkages and Trade Disconnects

EN:

This paper examines the relationship between trade linkages, disconnects, and informality in shaping economic policy integration. As global trade undergoes significant transformations due to systemic shocks and structural changes, the informal economy emerges as a crucial yet often overlooked factor in trade policy formulation and analysis. The paper argues that the informal sector plays a critical role in both creating trade disconnects and catalyzing new trade linkages, challenging traditional approaches to trade governance while opening possibilities for innovative policy solutions. The study begins by establishing a conceptual framework that brings together notions of trade linkages, disconnects, and informality. It then explores how informality acts as a source of trade disconnects complicating data analysis, policy enforcement, and market dynamics. Simultaneously, the paper investigates the potential of informal economies to forge unexpected economic connections, particularly in cross-border trade and the digital economy. Examples from African informal trade networks and e-commerce platforms demonstrate this potential. The research then explores the governance implications of these dynamics, emphasizing the need for more inclusive trade policies that can effectively navigate the realities of economies with large informal sectors. It discusses emerging strategies for policy development, such as greater inclusion of informal sector representatives in trade policy formulation and the use of innovative policy instruments that bridge formal and informal economic structures. By bringing together concepts of trade linkages, disconnects, and informality, this research contributes to a more nuanced understanding of the challenges and opportunities facing trade policymakers in the 21st century. It calls for a rethinking of how to approach trade policy formulation and implementation, advocating for new theoretical frameworks and governance models that can balance the dynamism of informal economies with the need for effective regulation and social protection.

FR:

Cet article examine la relation entre les liens commerciaux, les déconnexions et l'informalité dans la structuration de l'intégration des politiques économiques. Alors que le commerce mondial subit des transformations majeures dues à des chocs systémiques et à des changements structurels, l'économie informelle émerge comme un facteur crucial mais souvent négligé dans la formulation et l'analyse des politiques commerciales. L'article soutient que le secteur informel joue un rôle essentiel à la fois en créant des déconnexions commerciales et en catalysant de nouveaux liens commerciaux, remettant en question les approches traditionnelles de la gouvernance commerciale tout en ouvrant des possibilités pour des solutions politiques innovantes. L'étude commence par établir un cadre conceptuel qui rassemble les notions de liens commerciaux, de déconnexions et d'informalité. Elle explore ensuite comment l'informalité agit comme une source de déconnexions commerciales, compliquant l'analyse des données, l'application des politiques et les dynamiques de marché. Parallèlement, l'article examine le potentiel des économies informelles à créer des connexions économiques inattendues, notamment dans le commerce transfrontalier et l'économie numérique. Des exemples issus des réseaux commerciaux informels africains et des plateformes de commerce électronique illustrent ce potentiel. La recherche analyse ensuite les implications en matière de gouvernance de ces dynamiques, en mettant l'accent sur la nécessité de politiques commerciales plus inclusives qui tiennent compte des réalités des économies à forte composante informelle. Elle discute des stratégies émergentes pour l'élaboration des politiques, telles que l'inclusion accrue des représentants du secteur informel dans la formulation des politiques commerciales et l'utilisation d'instruments politiques innovants qui relient les structures économiques formelles et informelles. En réunissant les concepts de liens commerciaux, de déconnexions et d'informalité, cette recherche contribue à une compréhension plus nuancée des défis et des opportunités auxquels sont confrontés les décideurs en matière de commerce au XXIe siècle. Elle plaide pour une refonte de l'approche de la formulation et de la mise en œuvre des politiques commerciales, en préconisant de nouveaux cadres théoriques et modèles de gouvernance qui équilibrent le dynamisme des économies informelles avec le besoin de réglementation efficace et de protection sociale.

EN:

The scholarship on trade linkages investigates how trade policy interacts with other policy spheres, such as security, environment, labor or human rights. Recently, this literature has turned towards examining the politics of what is considered to lie “inside” and “outside” of the trade governance arena. Our article offers an engagement with such questions of “trade linkages vs. trade disconnects” from a feminist political economy perspective. We critically analyze the linkages and disconnects between trade and gender, and trade and social reproduction, which is integrally related to the former, in the global trade policy response to the Covid-19 pandemic. We find that global trade policy-makers acknowledged the link between trade and gender during the Covid-19 pandemic and recognized how Covid-19 revealed the insecurities associated with women’s position in productive and reproductive labor. At the same time, our analysis reveals that the Covid-19 trade response also reproduced gender based-inequalities in global trade governance, including the false distinction between production and social reproduction, the privileging of the former above the latter, and the lack of challenges to existing trade rules or orthodoxies, which themselves fuel gender-based inequalities and crises in social reproduction. Overall, we conclude that long-standing disembeddedness and exclusions can be reproduced in the making of new trade linkages, unless the power relations that underpin global trade and global trade governance are actively identified and disturbed.

FR:

La littérature sur les liens du commerce étudie l'interaction entre la politique commerciale et d'autres domaines politiques, tels que la sécurité, l'environnement, le travail ou les droits humains. Récemment, ces travaux se sont intéressés aux enjeux politiques liés à ce qui est considéré comme relevant « de l'intérieur » et « de l'extérieur » de la gouvernance commerciale. Notre article propose une analyse de ces questions de « liens » versus « déconnexions » du commerce, dans une perspective d'économie politique féministe. Nous analysons de manière critique les liens et les déconnexions entre commerce et genre, ainsi qu'entre commerce et reproduction sociale (intimement liée au premier), dans le cadre des réponses de la politique commerciale mondiale à la pandémie de Covid-19. Nos résultats montrent que les décideurs politiques en matière de commerce international ont reconnu le lien entre commerce et genre durant la pandémie de Covid-19, et ont reconnu également comment la pandémie a mis en relief la précarité de la place des femmes dans le travail productif et reproductif. Dans le même temps, notre analyse révèle que les mesures commerciales prises face à la Covid-19 ont également reproduit les inégalités de genre dans la gouvernance du commerce mondial. Parmi celles-ci figurent la distinction fallacieuse entre production et reproduction sociale, la priorité accordée à la première au détriment de la seconde, et l'absence de remise en question des règles et des pratiques commerciales établies, qui alimentent précisément ces inégalités et les crises de la reproduction sociale. En conclusion, nous estimons que les formes d'exclusion et de marginalisation profondément ancrées dans la société peuvent se reproduire lors de la création de nouveaux liens de commerce, à moins que les rapports de pouvoir qui sous-tendent le commerce mondial et sa gouvernance ne soient activement identifiés et bouleversés.

EN:

Can economic protectionism in the Global South induce environmental reforms in the Global North? In 2017, China enacted “Operation National Sword,” which banned the import of a subset of internationally traded waste and scrap products. This unexpected and unprecedented collapse in Chinese demand – justified in China on environmental grounds and also an initial move in the brewing US-China trade war – shook global markets. Both the European Union and United States have long relied on exports to achieve “not in my backyard” (NIMBY) waste management goals, and China had become the dominant importer of a variety of their post-industrial and post-consumer products such as waste plastics. Thus, after 2017 EU and US waste exporters had to adjust, by reducing exports and/or diverting to new foreign markets. Conceivably, the collapse in global demand for certain waste products could ripple back to EU and US waste management policy, providing a sufficient shock to advance reform. At the same time, it is well established that the EU has environmental bona fides far exceeding those of the US. We use novel quantitative data to trace the nature of the shock to exports, providing evidence that disruptions to exports manifested in ways more visible to EU audiences than those in the US. Qualitatively, we show that EU-level policy has made meaningful strides, both within the EU and internationally, whereas initially bipartisan US interest frayed, leaving the problem of adjustment to US municipalities. Our analysis departs from conventional policy debates on the links between free trade and the environment to show that protective measures – not just trade agreements – can foster new policy linkages under certain circumstances. As what we term the “China garbage shock” reinforced rather than challenge the preexisting environmental policy cleavage between the EU and US, Chinese protectionism bolstered trade-environment linkages in a most-likely case but did not overcome trade disconnects in a least-likely case.

FR:

Le protectionnisme économique dans les pays du Sud peut-il induire des réformes environnementales dans les pays du Nord ? En 2017, la Chine a mis en place l'opération « National Sword », qui interdit l'importation d'une partie des déchets commercialisés à l'échelle internationale. Cet effondrement inattendu et sans précédent de la demande chinoise, justifié par des raisons environnementales, et qui constituait par ailleurs une première étape dans la guerre commerciale entre les États-Unis et la Chine, a secoué les marchés mondiaux. L'Union Européenne et les États-Unis comptent depuis longtemps sur les exportations pour atteindre leurs objectifs de gestion des déchets selon le principe « pas dans mon jardin » (NIMBY), et la Chine était devenue le principal importateur d'une grande variété de leurs produits post-industriels et post-consommation, tels que les déchets plastiques. Ainsi, après 2017, les exportateurs de déchets de l'UE et des États-Unis ont dû s'adapter en réduisant leurs exportations et/ou en se tournant vers de nouveaux marchés étrangers. En théorie, l'effondrement de la demande mondiale pour certains déchets pourrait avoir des répercussions sur la politique de gestion des déchets de l'UE et des États-Unis, provoquant un choc suffisant pour réformer le traitement des déchets. Dans le même temps, il est bien établi que l'UE a une crédibilité environnementale bien supérieure à celle des États-Unis. Dans cet article, nous utilisons des données quantitatives novatrices pour retracer la nature du choc subi par les exportations, fournissant ainsi la preuve que les perturbations des exportations se sont manifestées de manière plus visible pour le public européen que pour le public américain. Sur le plan qualitatif, nous montrons que la politique menée au niveau de l'UE a permis de réaliser des progrès significatifs, tant au sein de l'UE qu'à l'échelle internationale, alors que l'intérêt initialement bipartisan des États-Unis s'est dissipé, reléguant le problème de l'ajustement aux municipalités américaines. Notre analyse se distingue des débats politiques conventionnels sur les liens entre le libre-échange et l'environnement pour montrer que les mesures de protection – et pas seulement les accords commerciaux – peuvent favoriser de nouvelles connexions entre différentes sphères politiques dans certaines circonstances. Alors que ce que nous appelons le « choc des déchets chinois » a renforcé plutôt que remis en cause le clivage préexistant entre l'UE et les États-Unis en matière de politique environnementale, le protectionnisme chinois a renforcé les liens entre commerce et environnement dans le scénario le plus probable, mais n'a pas permis de surmonter les divergences commerciales dans le scénario le moins probable.

EN:

Over the last years the EU has taken a more unilateral approach in linking sustainable development to trade by adopting legislation that affects the sustainable production and trade of products within and beyond its internal market. One of these laws is the EU Deforestation Regulation (EUDR). By many, the adoption of the EUDR has been hailed as a successful linkage between sustainability and trade, and an important step in countering deforestation. Others, however, have criticized the policy making process and the limited possibilities it offered to engage with certain stakeholders and their concerns. Drawing on various theories of the policy process, this article sheds light on processes of exclusion and inclusion during the policymaking process of the EUDR. We show that political opportunity structures mediate the impact of stakeholder mobilization, with their institutional dimensions affecting access to policymakers and their discursive dimensions influencing policymakers' receptiveness to different arguments. We show how exclusion instead of inclusion contributed to stronger or more developed environment-trade linkage in the case of the EUDR.

FR:

Au cours des dernières années, l'UE a adopté une approche plus unilatérale pour lier le développement durable au commerce en adoptant une législation qui affecte la production et le commerce durables des produits au sein et au-delà de son marché intérieur. L'une de ces lois est le règlement de l'UE sur la déforestation (EUDR). L'adoption de l'EUDR a été saluée par beaucoup comme un lien réussi entre la durabilité et le commerce, et comme une étape importante dans la lutte contre la déforestation. D'autres, cependant, ont critiqué le processus d'élaboration des politiques et les possibilités limitées qu'il offrait de dialoguer avec certaines parties prenantes et de répondre à leurs préoccupations. S'appuyant sur diverses théories du processus politique, cet article met en lumière les processus d'exclusion et d'inclusion au cours du processus d'élaboration de l'EUDR. Nous montrons que les structures d'opportunité politique modèrent l'impact de la mobilisation des parties prenantes, leurs dimensions institutionnelles affectant l'accès aux décideurs politiques et leurs dimensions discursives influençant la réceptivité des décideurs politiques à différents arguments. Nous montrons comment l'exclusion, plutôt que l'inclusion, a contribué à renforcer ou à développer les liens entre l'environnement et le commerce dans le cas de l'EUDR.

EN:

Trade-Environment linkages have become a prominent phenomenon in contemporary global relations. From being treated as exceptions within the GATT/WTO framework and in earlier regional trade agreements (RTAs), environmental protection has been firmly integrated in multilateral progressive agenda as well as new-generation RTAs as shared obligations rather than as mere acknowledgments of states’ “right to protect”. This evolution demonstrates how trade agreements increasingly contribute to environmental goals. Yet, the recent Regional Comprehensive Economic Partnership agreement (RCEP) fails to appropriately address environmental provisions within its framework. This contrasts with the traditional environmental policies of the Association of Southeast Asian Nations, at the central of RCEP, as well as with the more progressive approaches adopted by nearly all RCEP members. By tracing the evolution of trade-environment linkages, highlighting selected RTAs concluded by RCEP members, this paper evaluates RCEP’s environmental aspect and offers forward-looking recommendations for more effectively embedding environmental objectives, in line with contemporary trends in sustainable trade governance.

FR:

La relation entre commerce et environnement est devenue un phénomène central dans les relations internationales contemporaines. Longtemps considérée comme une exception dans le cadre du GATT/OMC et dans les accords commerciaux régionaux (ACR) antérieurs, la protection de l’environnement est désormais pleinement intégrée dans l’agenda multilatéral progressiste ainsi que dans les ACR de nouvelle génération, en tant qu’obligations partagées plutôt que comme de simples reconnaissances du « droit à protéger » des États. Cette évolution illustre comment les accords commerciaux contribuent de plus en plus aux objectifs environnementaux. Cependant, le récent Accord de Partenariat Économique Global Régional (RCEP) ne traite pas de manière adéquate les questions environnementales. Cela contraste avec les politiques environnementales traditionnelles de l’Association des nations de l’Asie du Sud-Est (ASEAN), au cœur du RCEP, ainsi qu’avec les approches plus progressistes adoptées par presque tous les membres du RCEP. En retraçant l’évolution de la connexion commerce-environnement en général et dans certains ACR conclus par les membres du RCEP en particulier, cet article évalue l’aspect environnemental du RCEP et formule des recommandations prospectives pour intégrer plus efficacement les objectifs environnementaux, en accord avec les tendances contemporaines de la gouvernance commerciale durable.

EN:

This article analyzes the potential of the WTO's Joint Initiative on Electronic Commerce (JSI) as a catalyst for fostering e-commerce while meeting sustainable development issues. It explores the challenges of the transition from multilateralism to plurilateralism and traces the genesis of the Joint Initiative on Electronic Commerce. After providing an overview of the provisions of the draft agreement, the article aims to analyze the extent to which development issues have been taken into account by exploring the tensions arising from the negotiations. Inevitably, it identifies the major shortcomings that remain, particularly in terms of environmental sustainability and the inclusion of developing countries. Finally, looking to the future, the article examines the options for integrating this agreement into the WTO legal order.

FR:

Cet article analyse le potentiel de l'Initiative conjointe sur le commerce électronique (JSI) de l'OMC comme levier pour promouvoir le commerce électronique tout en répondant aux enjeux de développement durable. Il explore les enjeux du passage du multilatéralisme au plurilatéralisme et raconte la genèse de l’initiative conjointe sur le commerce électronique. Après avoir dressé un panorama des dispositions du projet d’accord, l’article vise à analyser le niveau de prise en compte des enjeux de développement en explorant les tensions issues des négociations. Inévitablement, il dresse le constat des lacunes majeures persistantes, notamment en matière de durabilité environnementale et d'inclusivité des pays en développement. Enfin, de façon plus prospective, l’article interroge les options d’intégration de cet accord dans l’ordre juridique de l’OMC.

EN:

India is now the fifth largest global economy thanks to significant growth in exports and international exchange in recent years. The healthcare sector in India is one of the largest and fastest growing in terms of revenue and employment. It is however questionable to what extent increasing trade and investment in the health sector can effectively improve public health care delivery to the population, despite the importance of this critical sector . In line with the trade linkages special issue, this paper questions to what extent trade policy in health services is disembedded from the question of public health care provision. It is important to reiterate that protection of health systems implies engaging in issues beyond the pure economic agenda of countries wishing to further trade and investment. This paper thus takes a social constructivist approach to analyse the impact of the recent increase in trade and investment in the health sector in India. In particular, it draws on Ruggie’s concept of embedded liberalism to explore the potential effects of enhancing international trade and investment in this sector whilst still ensuring that sufficient welfare provisions are in place. It addresses two main questions: can domestic and international regulatory regimes ensure public health systems are protected and what are the trade offs to health care delivery of enhancing trade and investment with international private health care providers.

FR:

L'Inde est aujourd'hui la cinquième économie mondiale grâce à la croissance significative de ses exportations et de ses échanges internationaux ces dernières années. Le secteur de santé en Inde est l'un des plus importants et des plus dynamiques en termes de revenus et d'emploi. On peut toutefois se demander dans quelle mesure l'augmentation du commerce et des investissements dans le secteur de la santé peut améliorer la prestation des soins de santé publics à la population, y compris les plus vulnérables, malgré l'importance de ce secteur essentiel. Dans le cadre du numéro spécial consacré aux liens commerciaux, cet article s'interroge sur la mesure dans laquelle la politique commerciale en matière de services de santé est dissociée de la question de la prestation des soins de santé publics. Il est important de rappeler que la protection des systèmes de santé implique de s'engager dans des questions qui dépassent le simple agenda économique des pays souhaitant développer le commerce et les investissements. Cet article adopte donc une approche socio-constructiviste pour analyser l'impact de l’essor des échanges commerciaux et des investissements dans le secteur de la santé en Inde. Il s'appuie en particulier sur le concept de libéralisme intégré de Ruggie pour explorer les effets potentiels du renforcement du commerce et des investissements internationaux dans ce secteur, tout en garantissant la mise en place de mesures de protection sociale suffisantes. Il aborde deux questions principales : les régimes réglementaires nationaux et internationaux peuvent-ils garantir la protection des systèmes de santé publique et quels sont les compromis en matière de prestation de soins de santé pour renforcer le commerce et les investissements avec les prestataires de soins de santé privés internationaux ?

EN:

Labor provisions in the USMCA, and more specifically its RRM, offer a good case study for this special issue. As a tool for labor rights enforcement, it also is a strategic instrument to realign production away from low-cost production areas. The RRM represents a rare instance of an embedded “trade for” linkage, wherein trade policy is explicitly used as a tool to enforce labor rights. It embodies the kind of linkage that the special issue describes as the strongest form of trade integration, both substantively and procedurally, that ties a trade to social and other non-commercial objectives. However, this article reveals the fragility of trade linkages in a volatile political and strategic context. The re-election of Donald Trump endangers the future of the RRM and the broader social dimension of the USMCA. Trump’s America First doctrine and its deregulatory economic agenda suggest a more disembedded and strategically oriented trade policy. This potential rollback echoes the concept of “trade disconnects,” in which integrated social concerns are de-linked or marginalized when they conflict with nationalist, security-based, or purely commercial imperatives. Yet, the RRM remains an important trade policy instrument and is used by the new administration as a strategic tool to block “social dumping” in North America. This article has four sections: 1) the trade-labor linkage in the literature; 2) the USMCA’s RRM and how it improved the NAFTA side-agreement; 3) the RRM cases and their impacts; and 4) the future of the RRM. As the USMCA approaches its 2026 review, it is crucial to assess the RRM's effectiveness and its future trajectory.

FR:

Les dispositions sur le travail de l’ACEUM (Accord Canada-États-Unis-Mexico), et plus précisément son mécanisme de réponse rapide (MRR), constituent une bonne étude de cas pour ce numéro spécial. En tant qu’outil pour l’application des droits des travailleurs, c’est aussi un instrument stratégique pour réaligner la production loin des zones de production à faible coût. Le MRR représente un rare exemple de lien « d’encastrement » (commerce et autres enjeux), où la politique commerciale est explicitement utilisée comme un outil pour faire respecter les droits des travailleurs ou d’autres enjeux non-commerciaux. Le MRR incarne le type d’encastrement social du commerce que le numéro spécial décrit comme la forme la plus forte d’intégration économique. Cependant, cet article révèle la fragilité de ce type de liens dans un contexte politique et stratégique volatil. La réélection de Donald Trump met en danger l’avenir de cette dimension sociale de l'ACEUM. La doctrine America First de Trump et son agenda économique de déréglementation suggèrent des politiques commerciales stratégiquement orientées. Ce possible recul fait écho au concept du numéro spécial de « déconnexions commerciales », dans lequel les préoccupations sociales intégrées sont déconnectées ou marginalisées lorsqu’elles entrent en conflit avec des impératifs nationalistes, sécuritaires ou purement commerciaux. Cependant, en ce moment, le MRR est toujours un important instrument de politique commerciale utilisé par la nouvelle administration pour contrer le dumping social en Amérique du Nord. La structure de cet article est organisée autour de quatre sections : 1) le lien entre le commerce et les questions relatives au travail dans la littérature ; 2) le MRR de l’ACEUM et comment il a amélioré l’accord parallèle à l’ALENA ; 3) les cas MRR et leurs impacts ; et 4) l’avenir des MRR. À de l’examen de l’ACEUM de 2026, il est crucial d’évaluer l’efficacité du MRR et sa trajectoire future.

EN:

The constitutional recognition of reconciliation has paved the way for the integration of the Crown’s domestic obligations toward Indigenous peoples into Canada’s international commitments. In this context, trade policy has emerged as an additional avenue through which the national objective of reconciliation may be advanced. This paper examines the incorporation of Indigenous peoples’ rights and interests in six Canadian trade agreements concluded following the launch of Canada’s Progressive Trade Agenda. It analyzes the normative innovations introduced and evaluates the extent to which these agreements move beyond symbolic recognition toward meaningful participation. While the degree of integration varies across agreements, the findings suggest that Canadian trade policy increasingly reflects an effort to align international economic governance with the domestic imperative of reconciliation.

FR:

La reconnaissance constitutionnelle de la réconciliation a ouvert la voie à l’intégration des obligations internes de la Couronne dans les engagements internationaux du Canada, transformant ainsi le commerce en un levier supplémentaire pour faire progresser l’objectif national de réconciliation avec les peuples autochtones. Cet article examine l’intégration des droits et des intérêts des peuples autochtones dans six accords commerciaux conclus à la suite du lancement de l’Agenda commercial progressiste du Canada. Il analyse les innovations normatives introduites et évalue dans quelle mesure ces accords dépassent la reconnaissance symbolique pour tendre vers une participation plus substantielle. Si les degrés d’intégration varient d’un accord à l’autre, les résultats suggèrent une volonté croissante d’aligner la gouvernance économique internationale du Canada sur l’impératif interne de réconciliation.