The Evolution of Vulnerabiity in Norwegian Refugee Debates: Semantic and Political Changes over Four Decades

Abstract

This study traces how vulnerability emerged as a key concept in Norwegian refugee policy from the 1980s to the 2020s. Using Koselleck’s conceptual history framework, it analyzes seven major legislative and policy debates. The findings show a shift from systemic understandings of displacement to individualized assessments of risk, reinforcing hierarchies of deservingness. Vulnerability liberalized asylum procedures but also legitimized restrictive policies, favouring resettled refugees over asylum seekers. The study highlights how this concept operates as both a moral and a political tool, shaping refugee priorities while narrowing political responsibility for global displacement.

Keywords:

• refugee policy,
• vulnerability,
• migration governance,
• political rhetoric

Résumé

Cette étude suit la trace de la manière dont la vulnérabilité est venue à être un concept clé au sein de la politique norvégienne sur les réfugiés depuis les années 1980 jusqu’aux années 2020. Au moyen de l’histoire des concepts de Koselleck, elle analyse sept débats législatifs et politiques majeurs. Les résultats illustrent un changement de l’approche systémique au déplacement à une méthode d’évaluation des risques qui renforce ainsi une hiérarchie du mérite. La vulnérabilité a libéralisé des procédures de demande d’asile, mais a également légitimé des politiques restrictives qui favorisent ainsi les réfugiés réinstallés plutôt que les demandeurs et demandeuses d’asile. L’étude souligne la manière dont ce concept agit comme outil politique autant qu’outil moral et définit donc les priorités en matière de réfugiés tout en réduisant la responsabilité politique en matière de déplacements mondiaux.