Experiences of Black International Graduate Students: Encounters of Racial Disparities amidst EDI Rhetoric at a Canadian University

Abstract

International students are integral to Canadian higher education institutions and Canada’s economic gain, contributing $37.3 billion to the economy in 2022, up from $21.6 billion in 2018 (Statistics Canada, 2024). They also add to the cultural enrichment and diversity of institutions and are a major source of bridging the gap in Canada’s labour shortage. This research explored the experiences of Black graduate international students. Grounded in Vygotsky’s sociocultural theory, the researchers centred the voices and perceptions of 12 Black international graduate (BIG) students as they shared their university experiences in a foreign land, rife with unfamiliarity/anomalies. Data were gathered using focus groups and semi-structured interviews to address the question, “What are the experiences of BIG students in the contexts of race, equity, and student support?” Participants candidly shared their university experiences. Interpretive phenomenological analysis (IPA) was used to understand how their lived experiences influenced/impacted their transition and academic milieu. The findings highlighted the emotional effects on participants as they navigate the nuances of international education and suggest the need for increased dynamic student support. Recommendations were made that would contribute to knowledge sharing and empowering universities, particularly student services units, to better understand and better respond to the needs of BIG students.

Keywords:

• Black international graduate student experiences,
• racial disparity,
• student support

Résumé

Les étudiants internationaux sont essentiels aux établissements d’enseignement supérieur et à la prospérité économique du Canada, ayant contribué à l’économie à hauteur de 37,3 milliards de dollars en 2022, une hausse par rapport aux 21,6 milliards de 2018 (Honey, 2025). Ils enrichissent également la diversité culturelle de ces établissements et représentent une source majeure pour combler la pénurie de main-d’oeuvre au Canada. Cette recherche a exploré les expériences vécues des étudiants afrodescendants inscrits aux cycles supérieurs en tant qu’étudiants internationaux. S’appuyant sur la théorie socioculturelle de Vygotsky, les chercheurs ont centré leur étude sur les voix et les perceptions de 12 étudiantes et étudiants internationaux afrodescendants inscrits aux cycles supérieurs (EAICS), alors qu’ils faisaient part de leurs expériences universitaires dans un pays étranger, empreint d’inconnu/d’anomalies. Les données ont été recueillies à l’aide de groupes de discussion et d’entretiens semi-structurés afin de répondre à la question de recherche suivante : quelles sont les expériences des EAICS dans le contexte de la race, de l’équité et du soutien aux étudiants? Les participants ont témoigné ouvertement de leurs expériences universitaires. L’analyse phénoménologique interprétative (API) a été utilisée comme cadre analytique pour comprendre comment leurs expériences vécues ont influencé ou affecté leur transition et leur milieu académique. Les résultats ont mis en évidence les effets émotionnels ressentis par les participants alors qu’ils naviguaient dans les subtilités de l’éducation internationale, et ont souligné le besoin d’un soutien étudiant plus dynamique et adapté. Des recommandations ont été formulées afin de favoriser le partage des connaissances et d’habiliter les universités, en particulier les services aux étudiants, à mieux comprendre les besoins des EAICS et y répondre.

Mots-clés :

• étudiants internationaux afrodescendants,
• disparité raciale,
• soutien aux étudiants,
• enseignement supérieur