The Illusion of Forward Motion: Reflections on the Origin and 21st-Century Resurgence of Repetitive Loop Animation

Abstract

This two-part essay explores circular, loop-based animation at two pivotal moments in media history: its 19^th-century emergence at the advent of the moving image, and its 21^st-century reimagining within contemporary art. Rod Bantjes’ reconstructions uncover how spectral illusions, which still elude explanation, were generated by experimental uses of machines, revealing an early form of machine self-reflexivity embedded in the aesthetic and epistemological logic of the devices. Guido Devadder extends this inquiry through artistic research, analyzing how contemporary installations like CourtCirquit reconfigure the structural principles of the phenakistiscope within a digitally mediated, hyper-reflexive context. Together, the two parts argue that the loop is not merely a visual device but a cultural form—reappearing in times of technological upheaval to expose the limits of perception, the illusion of progress, and the recursive entanglements of human and machine vision.

Résumé

Cet essai en deux parties explore l’animation circulaire et répétitive à deux moments clés de l’histoire des médias : son émergence au xix^e siècle, à l’avènement de l’image animée, et sa réinvention au xxi^e siècle dans l’art contemporain. Les reconstitutions de Rod Bantjes révèlent comment des illusions spectrales, encore inexpliquées aujourd’hui, ont été produites par des expérimentations mécaniques, introduisant une réflexivité machinique précoce inscrite dans la logique esthétique et épistémologique des dispositifs. Guido Devadder prolonge cette enquête par la recherche artistique, analysant comment des installations contemporaines comme CourtCirquit reconfigurent les principes structurels du phénakistiscope dans un contexte numérique et hyperréflexif. Ensemble, les deux parties montrent que la boucle n’est pas qu’un procédé visuel, mais une forme culturelle qui resurgit lors de bouleversements technologiques pour interroger les limites de la perception, du progrès illusoire et l’imbrication récursive de la vision humaine et machinique.