The drowned landscapes of Eeyou Istchee: 50 years of archaeology in the context of hydroelectric development

Abstract

This paper reflects on fifty years of archaeological research carried out in Eeyou Istchee in the context of hydroelectric development associated with the La Grande Complex. Salvage archaeology programs undertaken since the early 1970s have documented thousands of sites and produced an exceptional archaeological archive recording millennia of human occupation in the region, including the long history of Iiyiyuu-Iinuu use of these lands. Drawing on a series of vignettes from sites now submerged beneath different reservoirs, the paper highlights the archaeological and historical richness of these cultural landscapes. It also examines the evolving relationship between archaeology and Cree communities, from the early salvage programs associated with large hydroelectric projects to more collaborative initiatives developed in recent decades. Finally, it challenges the assumption that reservoirs constitute archaeological “dead zones” and argues for improved accessibility to the archaeological archive, the establishment of monitoring programs in drawdown zones, and the fuller integration of archaeological heritage into contemporary processes of reconciliation.

Résumé

Cet article propose une réflexion sur cinquante ans de recherches archéologiques menées en Eeyou Istchee dans le contexte du développement hydroélectrique du complexe La Grande. Les programmes d’archéologie de sauvetage réalisés depuis le début des années 1970 ont permis d’inventorier des milliers de sites et de constituer une archive archéologique exceptionnelle documentant plusieurs millénaires d’occupation humaine dans la région, dont une longue histoire d’utilisation du territoire par les Iiyiyuu-Iinuu. À partir d’une série de vignettes consacrées à des sites aujourd’hui submergés par différents réservoirs, l’article met en évidence la richesse archéologique et historique de ces paysages culturels. Il examine également l’évolution des relations entre archéologues et communautés cries, depuis les premières interventions menées dans le cadre des grands travaux hydroélectriques jusqu’aux initiatives plus collaboratives développées au cours des dernières décennies. Enfin, il remet en question l’idée selon laquelle les réservoirs constitueraient des « zones mortes » archéologiques et plaide pour une meilleure accessibilité des archives, la mise en place de programmes de suivi dans les zones de marnage et une intégration accrue du patrimoine archéologique dans les démarches contemporaines de réconciliation.

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