Anges, massacres et hommes-poissons : variations poétiques anglo-normandes autour du voyage évangélisateur d’Augustin de Cantorbéry en Grande-Bretagne

Résumé

Cet article étudie les variations, chez Geoffroi Gaimar, Wace et frère Angier (xii^e-xiii^e siècles), du récit d’un voyage de haute portée civilisationnelle : le périple entrepris par Augustin de Cantorbéry (vi^e-vii^e siècles) pour convertir l’Angleterre au christianisme. Nous comparons pour la première fois ces trois versions inégalement connues, qui offrent des réécritures divergentes d’un même déplacement. L’exactitude historique y est souvent mise en tension par des enjeux politiques et idéologiques propres à l’espace géolinguistique anglo-normand, mais aussi par des impératifs esthétiques. Selon l’auteur et son contexte, la mission d’Augustin devient tantôt un récit de violences et de métamorphoses monstrueuses, tantôt un cheminement paisible où territoire, climat et indigènes anglais semblent attendre docilement leur intégration à une identité chrétienne et romaine. On montrera en outre que ces divergences relèvent aussi d’un conflit poétique, opposant plusieurs genres littéraires au sein de la jeune littérature française d’alors.

Mots-clés :

• genres poétiques,
• conversion,
• genre romanesque,
• monstres,
• littérature anglo-normande,
• littérature du voyage

Abstract

This article examines the variations, in the works of Geoffroi Gaimar, Wace, and Angier (12^th–13^th centuries), on a voyage of significant civilizational importance: the mission undertaken by Augustine of Canterbury (6^th–7^th centuries) to convert England to Christianity. For the first time, these three divergent retellings of the same episode are analyzed jointly. In each version, historical accuracy is unsettled by political and ideological concerns rooted in the Anglo-Norman geolinguistic context, as well as by aesthetic motivations specific to each author. Depending on the poet and his context, Augustine’s mission becomes either a tale of violence and monsters, or a peaceful journey in which the land, the climate, and the English natives seem to await idly their absorption into a Christian and Roman identity. We argue further that these divergences reflect an aesthetic conflict among competing literary genres within the nascent French literary tradition.

Keywords:

• poetic genres,
• conversion,
• romance,
• monsters,
• Anglo-Norman literature,
• travel literature