A Creditable Performance under the Circumstances? Suematsu Kenchô and the Pre-Waley Tale of Genji Projet réussi dans les circonstances? Suematsu Kenchô et Le Dit de Genji d’avant Waley

Abstract

Before Suematsu’s 1882 translation of the Tale of Genji, the information available in the West about Murasaki Shikibu’s masterpiece was sketchy and erroneous. The main objectives of this translator were to improve Japan’s political status by demonstrating that it has a rich literary tradition, and to make known to Westerners what is in effect that nation’s “cultural scripture” (Rowley). Reaction to his version was conflicted: readers and reviewers are curious about the previously unsuspected literary wealth presented to them, but struggle to comprehend and find points of reference. My article focuses on the circumstances that made possible this early representation of Japanese literature, while paradoxically keeping the Genji from being widely read and admired until Waley’s famous translation appeared some 40 years later. I argue that Suematsu, in using this book to critique Anglo-American imperialism, nonetheless reveals his own ambivalent relationship with the text and its author. Further, Western audiences were ill-equipped to judge what they were reading, as well as reluctant to accept a non-European interpreter, and thus the reception of this world masterpiece was long stalled for reasons that had little to do with literary or translation quality.

Keywords:

• Japanese,
• East-West,
• The Tale of Genji,
• Suematsu Kenchô,
• world literature

Résumé

Avant la traduction du livre Le Dit du Genji par Suematsu en 1882, l’information disponible en Occident sur ce chef-d’oeuvre de Murasaki Shikibu était vague et erronée. Le traducteur s’était donné pour objectifs de redorer le statut politique du Japon en démontrant sa riche tradition littéraire et de faire connaître aux Occidentaux la véritable « cultural scripture » du pays (Rowley). Les réactions à sa version furent contradictoires : les lecteurs et les critiques se sont avérés curieux de ce monde littéraire auparavant insoupçonné, mais ils eurent du mal à le comprendre ou à y trouver des points de repère. Cet article se concentre sur les circonstances qui ont rendu possible cette première représentation de la littérature japonaise en Occident, mais qui, paradoxalement, ont empêché le Genji d’être lu et admiré à plus grande échelle, jusqu’à la publication de la célèbre traduction de Waley, environ quarante ans plus tard. Je considère que Suematsu, en se servant de cet ouvrage pour critiquer l’impérialisme anglo-américain, révèle toutefois son rapport ambivalent au texte et à son auteur. En outre, le public occidental n’était pas vraiment en mesure de juger ce qu’il avait sous les yeux ni prêt à accepter une interprétation non-européenne. Ce chef-d’oeuvre a donc longtemps tardé à être reconnu comme tel pour des raisons qui, en fin de compte, avaient peu à voir avec la qualité littéraire de l’ouvrage ou celle de la traduction.

japonais

Mots-clés :

• Est-Ouest,
• Le Dit du Genji,
• Suematsu Kenchô,
• littérature mondiale