Reception of Darwinism in mid-to late Nineteenth-Century Nova Scotia

Abstract

Reaction to Darwin’s theory of evolution within the natural history community of nineteenth-century Nova Scotia focused on his use of hypothesis to account for a diversity of facts about the origin of species. Critics here, as elsewhere, faulted Darwin’s reasoning for straying from proper Baconian inductive method. Those locally engaged in natural history were inclined to stick closely to a descriptive inventory of the colony’s (after 1867, the province’s) natural resources. More fundamentally, Darwin’s approach challenged the mission of natural theology to support a providential reading of the natural world and humanity’s place within it. A review of publications in the Proceedings and Transactions of the Nova Scotian Institute for Natural Science and a private-diary account of a discussion emerging from a Mechanics Institute lecture during the 1860s and ‘70s reveals how members reacted critically to Darwin’s science while insisting on the compatibility of science and religion.

Keywords:

• Darwinism,
• Nova Scotia,
• ways of knowing,
• natural history,
• natural theology

Résumé

Parmi les cercles de naturalistes néo-écossais du XIXe siècle, les réactions vis-à-vis de la théorie de l’évolution de Darwin se concentraient surtout sur son utilisation d’hypothèses pour expliquer une diversité de faits liés à l’origine des espèces. Ici comme ailleurs, les critiques ont souvent reproché à Darwin le fait que son raisonnement s’écartait de la méthode inductive proprement baconienne. Dans la région, ceux qui s’intéressaient à l’histoire naturelle étaient plutôt enclins à s’en tenir à un inventaire descriptif des ressources naturelles de la colonie (devenue province en 1867). Plus fondamentalement, l’approche de Darwin remettait en question l’orientation de la théologie naturelle, qui soutenait une lecture providentielle du monde naturel et de la place de l’humanité en son sein. Un examen des textes tirés des Proceedings and Transactions of the Nova Scotian Institute for Natural Science et d’un compte rendu trouvé dans un journal personnel faisant mention d’une discussion soulevée à la suite d’une conférence de l’Institut de mécanique dans les années 1860-1870, révèle comment les membres ont généralement critiqué la science de Darwin tout en insistant sur la compatibilité de la science et de la religion.