Paradoxical Philogyny: The Comtesse de Murat’s Defense of Women and Female Friendship in Dialogue with François Poullain de la Barre and Gabrielle Suchon

Abstract

In her memoirs, the Comtesse de Murat replies to the long list of misogynist accusations made in Abbé de Villiers’s Mémoires de la vie du comte D*** avant sa retraite (1696) by criticizing gender inequalities and by emphasizing female virtue. This article focuses on Murat’s positive representation of female friendship, whereby she denounces Villiers’s allegation that women’s affection is guided by greed. While Murat’s protagonist proves the contrary through her devoted comradeship with Mademoiselle Laval, not all female relationships in Murat’s memoirs are portrayed in a favourable light. The protagonist’s femme de chambre, for example, confirms Villiers’s critique of female covetousness and disloyalty. Even the relationship between the protagonist and Mademoiselle Laval is tarnished by sapphic allusions that are, however, outwardly denied. This article analyzes Murat’s paradoxical representation of women that builds on pro-feminist arguments by François Poullain de la Barre and Gabrielle Suchon. Yet, this paradox is lessened in Murat through the attribution of immoral acts to both sexes. Furthermore, the intimate connection between Mademoiselle Laval and the protagonist lends itself to a double entendre that advocates for homoeroticism and a preference for female-centred communities over heterosexual relationships.

Keywords:

• Querelle des Femmes,
• Comtesse de Murat,
• Female Friendship,
• Lesbianism

Résumé

Dans ses mémoires, la comtesse de Murat répond à la longue liste d’accusations misogynes portées par l’abbé de Villiers dans les Mémoires de la vie du comte D*** avant sa retraite (1696), en critiquant les inégalités entre les sexes et en insistant sur la vertu féminine. Cet article se concentre sur la représentation positive de l’amitié féminine, par laquelle Murat dénonce l’allégation de Villiers selon laquelle l’affection des femmes est guidée par la cupidité. Alors que la protagoniste de Murat prouve le contraire par sa camaraderie dévouée avec Mademoiselle Laval, les relations féminines dans les mémoires de Murat ne sont pas toutes présentées sous un jour favorable. La femme de chambre de la protagoniste, par exemple, confirme la critique de la convoitise et de la déloyauté féminines formulée par Villiers. Même la relation entre la protagoniste et Mademoiselle Laval est ternie par des allusions saphiques, qui sont néanmoins en apparence niées. Cet article analyse la représentation paradoxale de la femme chez Murat, représentation qui s’appuie sur les arguments pro-féminins de François Poullain de la Barre et de Gabrielle Suchon. Pourtant, ce paradoxe est atténué chez Murat par l’attribution d’actes immoraux aux deux sexes. De plus, le lien intime entre Mademoiselle Laval et la protagoniste est porteur d’une ambiguïté qui prône l’homoérotisme et affiche une préférence pour les communautés centrées sur les femmes par rapport aux relations hétérosexuelles.