Nel, Philip, Was the Cat in the Hat Black? The Hidden Racism of Children’s Literature and the Need for Diverse Books, Oxford University Press, 2017

Abstract

This essay focuses on Philip Nel’s 2017 study Was the Cat in the Hat Black?, a landmark book in children’s literary and publishing studies. It demonstrates both the intellectual influence of critical race theory on contemporary thinking in the field, and bears witness to the intensification of attacks on the movement to promote children’s access to diverse books, and the scholarship that underpins it. In this presentation of his book, I set it in the context of research by scholars of colour and by white researchers such as Nel into the issue of racism in children’s books. Specifically, Nel’s book lays bare the unspoken white privilege that he argues structures so much of US-American children’s literature, and the “hidden racism” that it produces in children’s literature. Nel shows us how vast swathes of the English-language children’s literary canon is steeped in racist thought and traditions – including of course, Dr. Seuss’s iconic creation, The Cat in the Hat. The book’s recent reception history bears witness to the seismic shifts the newly-powerful and highly-organized extreme conservative right is causing the US children’s book world.

Keywords:

• Children’s literature,
• children’s publishing,
• diversity,
• critical race theory,
• Dr. Seuss

Résumé

Cette recension se concentre sur l’étude de Philip Nel publiée en 2017, Was the Cat in the Hat Black ?, un ouvrage phare dans le domaine des études littéraires et des études sur le livre pour enfants. Ce livre montre l’influence intellectuelle de la théorie critique de la race sur la pensée contemporaine dans ce domaine. Il témoigne aussi de l’intensification des attaques contre le mouvement visant à promouvoir l’accès des enfants à des livres issus de la diversité, ainsi que contre les travaux universitaires qui sous-tendent ce mouvement. Dans cette présentation du livre, je le replace dans le contexte des recherches menées par des universitaires de couleur et par des chercheurs blancs tels que Nel sur la question du racisme dans les livres pour enfants. Plus précisément, le livre de Nel met à nu le privilège blanc tacite qui, selon lui, structure une grande partie de la littérature enfantine américaine, ainsi que le « racisme caché » qu’il produit dans la littérature enfantine. Nel montre comment une grande partie du canon littéraire anglophone pour enfants est imprégnée de pensées et de traditions racistes, y compris, bien sûr, l’oeuvre emblématique du Dr. Seuss, The Cat in the Hat. L’histoire récente de l’accueil réservé à ce livre témoigne des bouleversements que la nouvelle droite conservatrice, puissante et très organisée, est en train de provoquer dans le monde du livre pour enfants aux États-Unis.

Mots-clés :

• Littérature de jeunesse,
• édition pour la jeunesse,
• diversité,
• théorie critique de la race,
• Dr. Seuss