From Practice to Print: Women Crafting Authority at the Margins of Orthodox Medicine

Abstract

This article analyzes how a category of women possessing medical secrets known as “femmes à secrets” entered commercial medicine in mid- to late-xviii^th-century Paris. It reads sources including remedy patents and printed publicity with a view to exploring women’s agency in producing and peddling medical products and services within the burgeoning marketplace. It shows how this form of “fringe” practice provided a unique forum where women cultivated their authority outside of learned medicine while also interacting with it. In doing so, the article displaces traditional narratives which position charlatans and quacks as the primary practitioners who colonized the margins of medical practice. Instead, it provides an account of women as examples of the dynamic “fringe” practitioners who strove to prove their genuine authority across a variety of domains. By bringing their practice to print, enterprising women succeeding in staking out their claim to expertise in a growing and increasingly consumerist, legislated, and policed medical milieu, where the boundaries between “expert” and “amateur” knowledge traditions were becoming increasingly blurred.

Résumé

Cet article analyse le développement d’une tradition de détentrices de remèdes dites « femmes à secrets » au sein du commerce médical dans le Paris des Lumières. À l’aide de brevets officinaux et de la publicité imprimée, il retrace le rôle des femmes dans le florissant marché médical, où elles ont inventé et vendu une variété de produits et de services. Cet aspect marginal de la pratique médicale a en effet fournit aux femmes un important forum où elles ont cultivé leur autorité en marge et en dialogue avec la médecine traditionnelle. L’article remet en question l’histoire des « marges » médicales dans lesquelles les praticiens frauduleux se sont inscrits comme acteurs principaux. Il offre plutôt l’histoire d’une médicine « marginale » dynamique et animée par des femmes qui n’ont cessé de faire leurs preuves dans divers domaines. Entre la pratique et la publicité médicale, ces femmes se sont d’abord présentées en tant qu’expertes dans un milieu médical de plus en plus consumériste, réglementé et policé, où la limite entre l’expert et l’amateur médical était à peine évidente.