Ce livre de Caryn Cossé Bell offre un portrait nuancé et minutieusement documenté de la Nouvelle-Orléans francophone du 19e siècle. Divisé en trois parties, il replace la ville dans le contexte des grands événements historiques et des mouvements littéraires et politiques de l’Atlantique français. La première partie est centrée sur les révolutions française et haïtienne et leurs répercussions sur La Nouvelle-Orléans, notamment sur le plan démographique : de nombreux Saint-Dominguois s’y sont réfugiés après avoir quitté la colonie à différentes étapes de la révolution haïtienne. Ils y sont arrivés en plusieurs vagues à partir de 1791. Le groupe le plus important, arrivé en 1809, provenait de Cuba, où il avait d’abord trouvé refuge avant que les autorités espagnoles n’expulsent les citoyens et sujets français de leurs territoires coloniaux. Bell se focalise notamment sur le petit groupe d’hommes de couleur libres qui a combattu pour les États-Unis lors de la bataille de La Nouvelle-Orléans, avant de rejoindre les « itinerant revolutionaries » dans le golfe du Mexique. La deuxième partie s’intéresse à la culture et à la politique de cette même communauté d’origine française (coloniale et métropolitaine) à La Nouvelle-Orléans avant la guerre de Sécession. Bell consacre plusieurs chapitres aux femmes catholiques, au romantisme dans la politique et la littérature de La Nouvelle-Orléans, et aux médecins formés en France qui ont transformé la pratique médicale dans la ville. La troisième partie se concentre sur l’engagement des militants d’origine française dans la Reconstruction radicale après la guerre. L’argument central du livre de Bell, qui s’inscrit dans la continuité de la thèse présentée dans Revolution, Romanticism, and the Afro-Creole Protest Tradition in Louisiana, 1718–1868 (1997), est que ces révolutionnaires itinérants de Saint-Domingue et autres compagnons de route républicains d’origine française constituent un élément fondamental de la lutte historique des États-Unis pour la liberté et l’égalité : « Their unrelenting struggle for freedom and equal citizenship is key to this study and foundational to building a complete history of New Orleans and Louisiana » (p. 2-3). Bell approfondit cette idée grâce à une quantité impressionnante de recherches menées à partir d’archives et de collections provenant du monde atlantique, comme en témoignent ses notes de bas de page et sa bibliographie. Elle élargit également le champ de son étude en utilisant comme dispositif narratif les mémoires peu étudiés d’une Française de la diaspora coloniale atlantique, Hélène d’Aquin Allain (Souvenirs d’Amérique et de France, par une créole, 1883). Les chapitres consacrés aux femmes françaises et d’origine coloniale (4 et 5) sont particulièrement captivants, notamment par leur mise en lumière de la spiritualité et des pratiques religieuses féminines à La Nouvelle-Orléans. En particulier, l’analyse des cercles sociaux créoles élitistes met en évidence les attitudes sociales, religieuses et raciales des femmes françaises ou d’ascendance française à La Nouvelle-Orléans et en France. L’étude du scandale provoqué par la publication de L’Autre monde (1855) de Marie Barousse (Fontenay), alias Madame de Grandfort, offre un portrait fascinant de la France du Second Empire, où les idées suprémacistes blanches et pro-esclavagistes du Sud des États-Unis trouvaient écho. En effet, si Bell montre la portée atlantique d’une éthique politique et littéraire romantique, elle évoque brièvement un courant antiromantique tout aussi fervent, bien que ce ne soit manifestement pas le sujet principal de son ouvrage. Le livre présente néanmoins quelques limites. Bien que cela puisse paraître insignifiant, la multitude de termes utilisés par Bell de manière interchangeable et quelque peu indiscriminée met en évidence le défi méthodologique que représente le fait de nommer et d’identifier des personnes qui se déplacent non seulement entre juridictions, frontières nationales et zones linguistiques, mais aussi …
