Making It Work: Inuit Labour, Unionization, and Employment Partnerships in Nunavut’s Mining Economy Pour que ça marche : Main-d’oeuvre inuit, syndicalisation et partenariats pour l’emploi dans le secteur minier du Nunavut

Abstract

This article examines Inuit participation in the labour force in Nunavut through a case study of the Mary River iron ore mine and the Qikiqtani Skills and Training for Employment Partnership (Q-STEP) program. Drawing on academic literature, policy documents, Inuit Impact and Benefit Agreements (IIBAs), union materials, and a one-day workshop, it explores the structural challenges Inuit workers continue to face, including housing shortages, educational inequities, language barriers, and distrust of southern institutions. The article argues that Inuit engagement with wage labour cannot be understood through simplistic binaries of exploitation versus empowerment. Instead, Inuit communities are navigating resource development in pragmatic and innovative ways that seek to balance economic opportunity, cultural continuity, and political self-determination. Attention is paid to Inuit-led initiatives such as Q-STEP, the Tuttarvik employment application, and the role of the International Union of Operating Engineers (IUOE) Local 793 in supporting workplace training, retention, and safer labour conditions. The paper contributes to scholarship on Indigenous labour and Arctic political economy by emphasizing Inuit agency and institutional innovation. It argues that Inuit participation in wage labour and traditional land-based practices is not mutually exclusive but increasingly interconnected within contemporary forms of Arctic development and governance.

Keywords:

• Nunavut,
• Inuit,
• mining,
• QIA,
• Q-STEP,
• Tuttarvik

Résumé

Cet article examine la participation des Inuit au marché du travail au Nunavut selon une étude de cas portant sur la mine de fer de Mary River et le programme Qikiqtani Skills and Training for Employment Partnership (Q-STEP). Fondé sur la littérature universitaire, les accords sur les impacts et des avantages pour les Inuit (IIBA), des documents syndicaux et un atelier, il explore les défis structurels auxquels les travailleurs inuit continuent de faire face, notamment la pénurie de logements, les inégalités en matière d’éducation, les barrières linguistiques et la méfiance envers les institutions du Sud. L’article soutient que l’engagement des Inuit comme salariés ne peut être compris à travers une opposition simpliste entre exploitation et autonomisation. Au contraire, les Inuit gèrent l’exploitation des ressources de manière pragmatique et innovante, trouvant un équilibre entre opportunités économiques, continuité culturelle et autodétermination politique. Une attention particulière est accordée aux initiatives menées par les Inuit, dont le programme Q-STEP, l’application d’emploi Tuttarvik, ainsi qu’au rôle de la section locale 793 de l’Union internationale des ingénieurs d’exploitation (IUOE) dans le soutien à la formation professionnelle, à la fidélisation du personnel et à l’amélioration de la sécurité des conditions de travail. Cet article contribue à la recherche sur le travail autochtone et l’économie politique de l’Arctique en mettant l’accent sur l’autonomie des Inuit et l’innovation institutionnelle. La participation des Inuit au travail salarié et aux pratiques traditionnelles ne s’excluent pas mutuellement, mais sont interconnectées au sein des formes contemporaines de développement et de gouvernance de l’Arctique.

Mots-clés :

• Nunavut,
• Inuit,
• mines,
• QIA,
• Q-STEP,
• Tuttarvik

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