Linguistic Relativism and the Expression of Basic Theoretical Rationality in Inuktitut Le relativisme linguistique et l’expression de la rationalité théorique de base en inuktitut

Abstract

This paper begins by stressing the importance of distinguishing between linguistic relativity, whose reality is hardly debatable, and linguistic relativism, which ultimately holds that language communities are locked within their own worldview, hence their own notions of truth. It then rejects linguistic relativism by asserting the existence of a universal core of theoretical rationality comprised at the very least of the logical principles of identity, noncontradiction, and excluded middle. It goes on to show how this theoretical rationality manifests itself in the lexicon of a language that differs greatly from English: Inuktitut spoken by Inuit of Nunavik (Arctic Quebec). The definitions provided by Taamusi Qumaq for three words relating to critical thought are translated for the first time. Other quotes give examples of theoretical rationality in actual usage. Finally, the paper asks why logic as such is accorded little value in the culture Inuktitut expresses. The suggested answer follows Jack Goody, who holds that a long written tradition is required for the rules of formal logic to take hold in language practices. Writing is not just a transcription of the spoken word; it is an intellectual technology that impacts the way speakers use their language.

Keywords:

• Inuktitut,
• linguistic relativism,
• theoretical rationality,
• critical thought,
• writing

Résumé

Cet article commence par souligner l’importance de la distinction entre la relativité linguistique, dont la réalité est difficilement discutable, et le relativisme linguistique, qui soutient en définitive que les communautés linguistiques sont enfermées dans leur propre vision du monde, et donc dans leur propre conception de la vérité. Il rejette ensuite le relativisme linguistique en affirmant l’existence d’un noyau universel de rationalité théorique composé au minimum des principes logiques d’identité, de non-contradiction et de tiers-exclu. Il montre ensuite comment cette rationalité théorique se manifeste dans le lexique d’une langue très différente de l’anglais: l’inuktitut parlé par les Inuit du Nunavik (Arctique québécois). Les définitions fournies par Taamusi Qumaq pour trois mots relatifs à la pensée critique sont traduites pour la première fois. D’autres citations donnent des exemples de rationalité théorique dans l’usage réel. Enfin, l’article se demande pourquoi la logique est peu valorisée en tant que telle dans la culture qui s’exprime en inuktitut. La réponse proposée est essentiellement celle de Jack Goody, qui soutient qu’une longue tradition écrite est nécessaire pour que les règles de la logique formelle s’installent dans les pratiques linguistiques. L’écriture n’est pas une simple transcription de la parole, c’est une technologie intellectuelle qui rétroagit sur la façon dont les locuteurs utilisent leur langue.

Mots-clés :

• Inuktitut,
• relativisme linguistique,
• rationalité théorique,
• pensée critique,
• écriture