Investigating the Utility of Birds in Precontact Yup’ik Subsistence: A Preliminary Analysis of the Avian Remains from Nunalleq Examen de l’utilité des oiseaux dans la subsistence des Yupiit précontact : Une analyse préliminaire des dépouilles aviaires de Nunalleq

Abstract

Birds have been an integral part of traditional Yup’ik lifeways in the Yukon–Kuskokwim Delta, southwest Alaska, both economically and symbolically. From a subsistence point of view, the rich ethnographic record for the region highlights the importance of this resource as a critical seasonal food and a source of raw materials for clothing and tools. Little is known of bird exploitation in precontact Yup’ik society, however, as a result of limited archaeological research in the region, which thus constrains our ability to understand subsistence strategies prior to Euro-American contact. Recent excavations at the Nunalleq site (sixteenth to seventeenth century AD) have yielded a well-preserved avian assemblage that provides the opportunity to explore the use of birds during the late prehistoric period in the region. In this paper, we present the results of our preliminary zooarchaeological and technological analyses of this material. These new data demonstrate that a relatively wide range of taxa were harvested by precontact Yupiit, reflecting their multiple uses of birds. People not only exploited birds for their meat but also targeted specific taxa for the qualities of their skins for making parkas, their feathers as adornments or for fletching arrows, and their bones for making needles and other tools. Though this study shows a certain degree of continuity between precontact and historic Yup’ik subsistence practices, it also highlights a gradual decline in the non-dietary use of birds and the gradual increase in the intake of birds primarily targeted as sources of food in more recent times.

Keywords:

• Zooarchaeology,
• Alaska,
• precontact Yup’ik,
• bird exploitation,
• bone technology

Résumé

Les oiseaux ont été une partie intégrante des modes de vie traditionnels yup’ik dans le Delta du Yukon-Kuskokwim et le sud-ouest de l’Alaska, autant économiquement que symboliquement. Du point de vue de la subsistance, les riches données ethnographiques pour la région montrent l’importance de cette ressource comme un aliment critique saisonnier et une source de matériaux bruts pour la fabrication de vêtements et d’outils. L’exploitation aviaire dans la société yup’ik precontact est cependant peu connue en raison du manque de recherches archéologiques dans la région, ce qui limite notre aptitude à comprendre les stratégies de subsistance avant le contact euro-américain. Des fouilles récentes sur le site de Nunalleq (XVIe-XVIIe siècles après J.C.) ont mis au jour un assemblage aviaire bien préservé procurant l’opportunité d’explorer l’utilisation des oiseaux pendant la période préhistorique tardive dans la région. Dans cet article, nous présentons les résultats de nos analyses archéozoologique et technique préliminaires de ce matériel. Ces nouvelles données indiquent qu’une relativement grande variété d’oiseaux était exploitée par les Yupiit precontacts, reflétant ainsi l’usage diversifié qu’ils en faisaient. Les oiseaux étaient non seulement exploités pour leur viande mais certains taxons étaient également chassés pour la qualité de leurs peaux dans la fabrication de parkas, de leurs plumes comme parure ou pour l’empennage de flèches, ainsi que de leurs os pour la production d’aiguilles et autres outils. Bien que cette étude montre un certain degré de continuité entre les pratiques de subsistance des Yupiit précontact et historiques, elle souligne un déclin graduel dans l’utilisation non-carnée des oiseaux et une croissance progressive, plus récemment, de l’exploitation d’espèces principalement chassées pour la consommation.

Mots-clés:

• Archéozoologie,
• Alaska,
• yup’ik précontact,
• exploitation aviaire,
• technologie osseuse