Modern singing sons of the Pharaohs Transcriptions and Orientalism in a Digital Coptic Music Collection

Abstract

In 2009, the U.S. Library of Congress officially launched the Ragheb Moftah Collection, an online exhibit that presented the largest music archive of Coptic liturgical recordings and music transcriptions outside of Egypt. Moftah, an amateur Egyptian collector, had commissioned an English composer, Ernest Newlandsmith, to notate and record the entire Orthodox hymnody. They both believed that, as the last connection to a Pharaonic and pre-Islamic past, the ancient melodies lay unchanged, “buried under a debris of Arabic and other ornamentation.” Drawing on Wendy Cheng’s notion of strategic orientalism (2013) and Timothy Mitchell’s staging modernity (2000), I explore contemporary discursive politics of sound archives in the Coptic community. Specifically, I investigate the role of Coptic music archives in articulations of community legitimacy, indigeneity, and agency as a religious and political minority in a Muslim majority nation. How have today’s cantors and activists rendered western transcriptions as sound objects which to negotiate authenticity as Egypt’s last remaining “modern sons of the pharaohs,” even without being able to read them? As the principal curator of the site, I explore how Western scholarly encounters have not only entangled Coptic music discourses in a western-centered teleology of modernity and progress, but in emulating the West, also infused them with orientalist critiques that equated heterophony and embellishments to “Arab debris” that marked signs of backwardness.

Résumé

En 2009, la Librairie du Congrès, aux États-Unis, a procédé au lancement officiel de la Collection Ragheb Moftah, une exposition en ligne qui a présenté les plus grandes archives musicales d’enregistrements de musique liturgique copte et de transcriptions musicales hors d’Égypte. Moftah, un collectionneur égyptien amateur, avait missionné un compositeur anglais, Ernest Newlandsmith, pour qu’il note et enregistre l’intégralité de l’hymnodie orthodoxe. Ils croyaient tous deux que les anciennes mélodies étaient demeurées inchangées depuis leurs derniers liens avec un passé pharaonique et préislamique, quoique « enterrées sous des débris arabes et autres ornementations ». À partir de l’idée d’orientalisme stratégique de Wendy Cheng et de la mise en scène de la modernité de Timothy Mitchell, j’explore les politiques discursives contemporaines des archives sonores de la communauté copte. J’examine en particulier le rôle des archives musicales coptes dans leurs articulations avec la légitimité communautaire, l’indigénéité et l’agentivité de cette minorité politique et religieuse dans une nation majoritairement musulmane. Comment les chantres et les activistes d’aujourd’hui ont-ils rendu les transcriptions occidentales sous forme d’objets sonores avec lesquels ils négocient leur authenticité de derniers « fils modernes des pharaons » en Égypte, même sans être capables de les lire ? En tant que conservatrice principale sur ce site, j’explore la façon dont les rencontres savantes avec l’Occident ont non seulement emmêlé les discours musicaux coptes dans une téléologie de la modernité et du progrès occidentalo-centriste, mais aussi, en rivalisant avec l’Occident, les ont imprégnés d’une critique orientaliste qui assimilait l’hétérophonie et l’ornementation à des « débris arabes » représentant le signe d’une arriération.