The Impact of Neoliberalism on Social Justice-Based Social Work Practice in Mental Health

Abstract

This article provides a critical view of the landscape of social workers’ experiences in mental health service provision in Canada. This national research project builds upon and supports the findings of a recent Nova Scotia study which found that the professional and social justice–based ethical paradigm of social work is often in conflict with the dominant biomedical model and is severely restricted by neoliberal managerial fiscal constraints on mental health service provision. Mental health social workers in Canada report a lack of professional autonomy, as well as professional disempowerment, devaluation, and a lack of decision-making opportunities in policy and approaches to practice. These results strongly suggest that, taken together, the climate of neoliberalism — with its emphasis on fiscal constraint and the rationalization of care and the corresponding biomedical, decontextualized, standardized, and individualized approach to mental healthcare — betrays social work’s social justice–based professional practice and identity, calling for the protection of the social work profession through establishing effective resistance.

Keywords:

• mental health,
• social work,
• neoliberalism,
• biomedicalism

Résumé

Cet article présente une vue critique du paysage des expériences des travailleurs sociaux dans la prestation de services de santé mentale au Canada. Ce projet de recherche national s’appuie sur les conclusions d’une récente étude menée en Nouvelle-Écosse, selon laquelle le paradigme éthique professionnel et fondé sur la justice sociale du travail social est souvent en conflit avec le modèle biomédical dominant et sévèrement limité par les contraintes fiscales de la gestion néolibérale de la prestation de services de santé mentale. Les travailleurs sociaux en santé mentale au Canada font état d’un manque d’autonomie professionnelle, ainsi que d’une déresponsabilisation professionnelle, d’une dévalorisation et d’un manque de possibilités de prise de décision en matière de politique et d’approches de la pratique. Cela suggère fortement que, pris ensemble, le climat du néolibéralisme, qui met l’accent sur les contraintes fiscales et la rationalisation des soins, et l’approche biomédicale, décontextualisée, standardisée et individualisée des soins de santé mentale qui en découle, trahissent la pratique et l’identité professionnelles du travail social fondées sur la justice sociale, qui appellent à la protection de la profession de travailleur social par la mise en place d’une résistance efficace.

Mots-clés :

• santé mentale,
• travail social,
• néolibéralisme,
• biomédicalisme

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