Biting the Hand that Feeds You? Exploring Whether (and How) Government Funding Constrains Charities’ Engagement in Public Policy Mordre la main qui vous nourrit ? Analyse de la question de savoir si (et comment) le financement public limite l’engagement des organismes de bienfaisance dans les politiques publiques

Abstract

This article examines relationships between federal government funding and reported spending by charities on what the Canada Revenue Agency defined as “political activities” over the period 2003–2017. Anecdotal evidence suggests that many charities in Canada see dependence on government funding by other charities as a factor that limits policy engagement. Comparative research generally suggests that government funding is positively associated with policy engagement by charities, but also that it channels charities away from outsider or contentious forms of advocacy toward less confrontational, insider strategies. The CRA data on political activities analyzed here adds important insights because it tracks outsider advocacy involving public calls to action, which government funding is expected to constrain. This analysis finds that charities with federal funding were more likely to report political activities than those with no federal funding, but only to a point and with important differences based on the size of charities.

Keywords:

• charities,
• advocacy,
• policy engagement,
• Canada Revenue Agency

Résumé

Cet article examine les liens entre le financement du gouvernement fédéral et les dépenses déclarées par les organismes de bienfaisance pour ce que l’Agence du revenu du Canada (ARC) définit comme des « activités politiques » au cours de la période 2003-2017. Les données anecdotiques suggèrent que de nombreux organismes de bienfaisance au Canada considèrent la dépendance au financement public d’autres organismes comme un facteur limitant l’engagement politique. Des recherches comparatives suggèrent que le financement public est positivement associé à l’engagement politique des organismes de bienfaisance, mais aussi qu’il les éloigne des formes de défense des intérêts externes ou controversées au profit de stratégies internes moins conflictuelles. Les données de l’ARC sur les activités politiques que nous analysons ici apportent des éclairages importants, car elles suivent les actions de défense des intérêts externes impliquant des appels publics à l’action, que le financement public devrait limiter. Notre analyse révèle que les organismes de bienfaisance bénéficiant d’un financement fédéral étaient plus susceptibles de déclarer des activités politiques que ceux n’en bénéficiant pas, mais seulement jusqu’à un certain point et avec des différences importantes selon la taille de l’organisme.

Mots-clés :

• organismes de bienfaisance,
• plaidoyer,
• engagement politique,
• Agence du revenue du Canada