Road Sickness: The Case of Oliver Stone’s Natural Born Killers Mal des transports : le cas de Natural Born Killers d’Oliver Stone

Abstract

The “violent” road movie is unique in the panoply of the genre. Under discussion here is Oliver Stone’s controversial Natural Born Killers (1994), a piece that the director has described as a commentary on violence as the American social ill. Using this notion of illness, of organic pathology, as a central thematic node, the article proceeds to examine the violent modes of cultural mobility present in the film’s themes, its narrative arc and finally, in its editing techniques. At the thematic level, Stone’s equation of the cultural and the biological taps into modern currents of reflection on violence proposed by theorists such as Michel Foucault (1975) and Yves Michaud (2002). At the narrative level, Stone’s killers are expelled like diseased bodies, consigned to the highways and back roads configuring the synaptic space between the fixed cultural centre that rejects them and the two emphatically mobile cultures that allow their malignancy to metastasize: an American frontier culture of human cast-offs and native nomads defined by the locomotion of the car, truck, trailer or caravan (Rapping 1999); and an international media culture that disseminates their image to the remotest corners of the globe. Finally, at the levels of cinematography and editing, an ethical question is asked with reference to the work of Baudrillard (1995): could the pathological “locomotion” prevailing in Stone’s narrative be read in tandem with a cinematic “media-motion” that is equally pathological and violent? Does Natural Born Killers draw the spectator into a flux of images and sounds that is artfully constructed to offend, to induce sickness? Can a flux of images and sounds be pathological, violent or criminal?

Résumé

Le road movie à caractère violent occupe une place unique au sein du genre. Natural Born Killers (1994), le film controversé d’Oliver Stone dont il sera question ici, se présente, aux dires du réalisateur, comme un commentaire sur la violence en tant que véritable « mal social » de l’Amérique. À partir de cette notion de maladie, de pathologie organique, cet article se propose d’examiner les différents modes de mobilité culturelle engrangés par cette violence, à la fois dans les thèmes du film, dans sa trame narrative et dans son emploi du montage. Sur le plan thématique, le rapprochement qu’effectue Stone entre le culturel et le biologique fait écho aux réflexions modernes sur la violence, entre autres celles qu’ont proposées Michel Foucault (1975) et Yves Michaud (2002). Sur le plan narratif, les assassins, tels deux corps malades, se voient confinés aux autoroutes et aux ruelles, qui configurent l’espace synaptique entre un centre culturel les rejetant et les deux cultures foncièrement mobiles grâce auxquelles le cancer qui les habite pourra se répandre : d’une part, une culture de l’Amérique frontalière, celle des laissés-pour-compte et des nomades, définie par le déplacement des voitures, camions et autres caravanes (Rapping 1999) ; d’autre part, une culture médiatique internationale qui dissémine l’image des tueurs aux quatre coins du globe. Enfin, le traitement de l’image et du montage soulève une question qui fait référence au travail de Baudrillard (1995) : cette locomotion « pathologique » qui prévaut dans le récit de Stone ne témoigne-t-elle pas d’une médiamotion tout aussi pathologique et violente ? Natural Born Killers cherche-t-il à plonger le spectateur dans un flux d’images et de sons savamment construit de manière à l’offenser, à lui transmettre une maladie ? Un flux d’images et de sons peut-il devenir pathologique, violent, voire criminel ?