MAiD and the Death of Dignity

Abstract

The concept of human dignity figures prominently in discussions about medical assistance in dying. Yet the notion of ‘dignity’ is often ambiguous. This paper seeks to clear up some of this ambiguity by distinguishing two different but related conceptions of dignity, the one a fundamentally moral notion (‘Dignity’—upper case) and the other a more aesthetic conception (‘dignity’—lower case). The dynamic relationship that exists between the moral notion of ‘Dignity’ and its aesthetic counterpart (‘dignity’) is examined. While a pluralistic society requires both notions, only the objective moral notion (Dignity) is adequate to serve as the foundation of a fundamental legal regime. While any pluralistic society must provide opportunities for the expression of subjective aesthetic notions of dignity, the latter can neither serve as the foundation of a comprehensive public ethic in general, nor can it set the parameters of a public policy on medicalized homicide. Indeed, the unmitigated expansion of a particular notion of ‘dignity’ threatens to expunge the more fundamental conception of Dignity that serves as the foundation of any liberal democratic society.

Keywords:

• dignity,
• medical assistance in dying,
• MAiD,
• Canada

Résumé

Le concept de dignité humaine occupe une place prépondérante dans les débats sur l’aide médicale à mourir. Pourtant, la notion de « dignité » est souvent ambiguë. Cet article vise à clarifier une partie de cette ambiguïté en distinguant deux conceptions différentes mais liées de la dignité, l’une étant une notion fondamentalement morale (« Dignité » — majuscule) et l’autre une conception plus esthétique (« dignité » — minuscule). La relation dynamique qui existe entre la notion morale de « Dignité » et son pendant esthétique (« dignité ») est examinée. Si une société pluraliste a besoin des deux notions, seule la notion morale objective (Dignité) est adéquate pour servir de fondement à un régime juridique fondamental. Si toute société pluraliste doit offrir des possibilités d’expression des notions esthétiques subjectives de dignité, ces dernières ne peuvent ni servir de fondement à une éthique publique globale en général, ni définir les paramètres d’une politique publique en matière d’homicide médicalisé. En effet, l’expansion sans limite d’une notion particulière de « dignité » menace d’effacer la conception plus fondamentale de la Dignité qui sert de fondement à toute société démocratique libérale.

Mots-clés :

• dignité,
• aide médicale à mourir,
• AMM,
• Canada