Kevorkian’s Legacy

Abstract

This history of the modern introduction of assisted suicide in North America follow a tortuous course, with complete rejection of the idea, to implementation in many of its jurisdictions. North America was not a leader in this approach to end-of-life care, with the Netherlands and Belgium playing that role. Tracing the path from a felonious and ethically anathematic place in North American society it was resurrected into a legally and ethically acceptable practice over a period of two decades. The historical course of PAS (Physician Assisted Suicide) and MAID (Medical Assistance in Dying) in many ways mimicked the evolution of other major changes in our view of the world, and like assisted suicide, experienced almost universal rejection and ultimately the embrace of those people and institutions that initially rejected the ideas first expressed by thoughtful and heroic persons. Galileo Galilei was one of the icons of science and discovery: he was almost burned at the stake during the Inquisition only to be “resurrected” to his place in the pantheon of great thinkers – but it took almost four hundred years to reach that pinnacle. We must be very careful how we interpret new ideas and thoughts about the process we apply and the consequences if we reject them.

Keywords:

• ethics,
• Kevorkian,
• MAID,
• euthanasia,
• Galileo

Résumé

L’histoire de l’introduction moderne du suicide assisté en Amérique du Nord suit un parcours tortueux, depuis le rejet total de l’idée jusqu’à sa mise en oeuvre dans de nombreuses juridictions. L’Amérique du Nord n’a pas été un leader dans cette approche des soins de fin de vie, les Pays-Bas et la Belgique ayant joué ce rôle. Après avoir occupé une place criminelle et éthiquement anathème dans la société nord-américaine, elle a été ressuscitée en deux décennies pour devenir une pratique juridiquement et éthiquement acceptable. L’évolution historique du suicide médicalement assisté et de l’assistance médicale à la mort a, à bien des égards, imité l’évolution d’autres changements majeurs dans la vision du monde de l’homme et, à l’instar du suicide assisté, a fait l’objet d’un rejet quasi universel, avant d’être finalement adopté par les personnes et les institutions qui avaient initialement rejeté les idées exprimées pour la première fois par des personnes réfléchies et héroïques. Galileo Galilei était l’une des icônes de la science et de la découverte : il a failli être brûlé sur le bûcher pendant l’Inquisition avant d’être « ressuscité » et de retrouver sa place au panthéon des grands penseurs – mais il lui a fallu près de quatre cents ans pour atteindre ce sommet. Nous devons faire très attention à la manière dont nous interprétons les nouvelles idées et pensées, ainsi qu’au processus et aux conséquences que nous appliquons en cas de rejet.

Mots-clés :

• éthique,
• Kevorkian,
• AMM,
• euthanasie,
• Galileo