« Des mâts pour les Vaisseaux du Roi. » La mobilité des arbres nord-américains : un moteur de conquête et de croissance de la Nouvelle-France (1663-1763)

Résumé

Dès la fin du xvii^e siècle, la mise en valeur des arbres nord-américains par des voyageurs français coïncide avec la reprise en main de la Nouvelle-France par Louis XIV. Dans un contexte d’importantes rivalités impériales avec les Anglais et les Hollandais pour la maîtrise des mers et le contrôle du commerce transatlantique, Colbert fonde les Compagnies commerciales des Indes orientales et occidentales, tout en faisant refleurir la Marine royale ; mais la conquête a un coût : il faut en moyenne 2 500 chênes centenaires pour bâtir la coque d’un seul vaisseau capable de traverser l’Atlantique. Par conséquent, l’approvisionnement en arbres devient une affaire d’État, tant la migration des biens et des hommes repose sur l’augmentation de la flotte du roi. L’enjeu de cet article est de comprendre comment les récits de voyage en Nouvelle-France (1663-1763) ont contribué à promouvoir le potentiel économique des forêts de la colonie et à stimuler la construction navale, tout en se faisant l’écho d’une politique volontariste d’exploitation des forêts d’Acadie, du Canada et de la Louisiane. Cette étude examine dans quelle mesure la mobilité des arbres a participé au développement d’un commerce qui a permis de mettre en réseau des lieux de science, et d’acheminer des hommes et des commodités d’un bout à l’autre de l’Atlantique au tournant du xviii^e siècle.

Mots-clés :

• arbres,
• bois,
• relation de voyage,
• Nouvelle-France,
• commerce transatlantique

Abstract

By the end of the 17^th century, most travelers heading to North America insisted on the high value of native trees, as Louis XIV decided to invest in New France. At a time of major imperial competition between the French, the British and the Dutch imperial powers over the control of the seas and transatlantic trade, Colbert created two important joint-stock companies, the West and the East India Companies, while developing the Royal Navy. However, such commercial ventures and military ambitions came at a cost: building a single long distance ship’s hull required 2,500 century-old oak trees on average. Hence, lumber and timber supply quickly became a critical State matter: wood prospection for pine, beech or oak trees in Acadia, Canada and Louisiana could arguably supply French colonial authorities. In this paper, I show how, relying on travel literature to New France, state and botanical reports from 1663 to 1763, the mobility of trees and wood shipping demands structured new commercial and scientific exchanges, shaped colonial settlements and ports, as well as impacted transatlantic trade at the turn of the 18^th century.

Keywords:

• trees,
• wood,
• travel literature,
• New France,
• transatlantic trade