River Energies Streaming Contested Waterworlds along the Ottawa River

Abstract

From 2024 and its spring débâcle to 2025’s first fall snow, an ethnographical collective of researchers from the University of Ottawa took off from campus for two ‘‘river semesters.’’ Following a speculative drop of water taken from the Kichissippi River (the Ottawa River in English or rivière des Outaouais in French), we fieldworked in, on and around water for an experience in elemental anthropology. We engaged with the various circulations sustained by the river flow, at times geo-chemical, at times eco-cosmological, always anthropogenic. From the sacred Anishinaabe island of Asinabka, to the adjacent massive dam of Chaudière Falls, through the headquarters of Brookfield Energy (a major hydroelectricity trading firm), to the multimillion-dollar riverfront development called Zibi—with its net zero dream of community living and neighbouring toilet paper factory that heats buildings in the winter—we regarded this sensitive anthropological confluence as a saturated flow (following Ruiz and Jue (2022)). A flow where water is, disparately and at times concomitantly, looked upon as a natural resource, a valuable landscape, a precious witness of perilous climate events to come, an alluring promise, a discomforting oracle or a forthcoming expansion of capital. Along the flooded banks of this continuously changing watercourse, which once was a highway for Indigenous peoples to travel, trade, and strive, and where the parliament of a rather young state now sits, we investigate the pulsating milieu where everything that is to come seems to run from.

Keywords:

• elemental anthropology,
• Ottawa,
• waterworlds,
• infrastructure,
• energy,
• saturation,
• #River Semester

Résumé

L’Université d’Ottawa, comme la plupart des institutions qui peuplent la capitale fédérale, a littéralement les pieds dans l’eau, sise sur un enchevêtrement complexe de cours, de canaux, de ruisseaux, de rivières et de canalisations. Entre 2024 et 2025, un collectif d’anthropologues s’est embarqué pour une série de “cours d’eau,” tâchant de suivre et de problématiser les trajets complexes d’une goutte d’eau spéculativement prélevée dans le lit de la rivière Kichissippi (ou rivière des Outaouais, en français). Depuis l’île d’Asinabka, sacrée pour les Anishinaabe, jusqu’à l’imposant barrage, adjacent à cette île, des chutes Chaudière, en passant par le siège social de Brookfield Energy (multinationale qui commercialise, sur la côte est nord-américaine, ses puissances hydroélectriques) et le projet, riverain, d’aménagement de plusieurs millions de dollars appelé Zibi, nous nous attardons aux pulsations (anciennes, renouvelées, promises) d’une confluence anthropologique critique, saturation de flux et flux de saturation pour suivre Ruiz et Jue (2022). Flux tour à tour, considérés comme ressource naturelle à mettre en “valeur,” paysage précieux à conserver, oracle des catastrophes climatiques à venir, promesse éternelle de profitabilité à réaliser. Le long de l’eau, au fil de la rivière, nous avons ainsi rencontré scientifiques, ingénieurs, surfeurs, traders, riverains, cyclistes, automobilistes et autres vivants tirant de ce territoire d’eau, si ce n’est directement leur subsistance, en tous cas les conditions de possibilités de nos habités contemporains.

Mots-clés :

• anthropologie fondamentale,
• Ottawa,
• Mondes aquatiques,
• infrastructures,
• énergie,
• saturation,
• #River Semester