Run Silent, Run Cheap: Deciding on the Oberon-class Submarines, 1960–68

Abstract

During the looming crisis of the early Cold War, the Supreme Allied Commander Atlantic of the North Atlantic Treaty Organization wanted Canada to procure a subsurface capability of equal quality, if not quantity, to that of other Allied nations. Even though Canada played with acquiring nuclear submarine technologies and several new conventionally powered hunter-killer submarines, politicians were more interested in cutting costs and using as few funds as possible to cover as many roles as possible. Canada opted to purchase three operational submarines to help fill anti-submarine warfare roles, but the Oberon-class boats that were ultimately chosen by the end of the 1960s were entirely obsolete and were by that time the only choice available to Canada’s politicians: Canada’s dithering had cost its navy its best options for subsurface capabilities. This paper recounts in detail the depths to which federal dithering on the submarine issue of the 1960s sank, a process that in turn nearly scuttled Canada’s submarine program.

Keywords:

• Royal Canadian Navy,
• NATO,
• naval strategy,
• national defence,
• defence industry,
• procurement,
• politics

Résumé

Lors de la crise imminente du début de la Guerre froide, le Commandant suprême allié de l’Atlantique de l’Organisation du Traité de l’Atlantique Nord souhaitait que le Canada se dote d’une capacité sous-marine égale, sur le plan de la qualité, sinon de la quantité, à celle des autres pays alliés. Même si le Canada envisageait d’acquérir des technologies de sous-marins nucléaires, et même plusieurs nouveaux sous-marins d’attaque à propulsion classique, les politiciens étaient davantage soucieux de réduire les coûts et de dépenser le moins possible pour couvrir le plus grand nombre de missions possible. Le Canada a choisi d’acheter trois sous-marins opérationnels pour contribuer à la lutte anti-sous-marine, mais les sous-marins de classe Oberon qui ont finalement été retenus à la fin des années 1960 étaient complètement désuets et constituaient alors le seul choix qui s’offrait à la classe politique canadienne : les hésitations du Canada avaient privé sa marine de ses meilleures options en matière de capacités sous-marines. Le présent article raconte en détail jusqu’où sont allées les tergiversations fédérales sur la question des sous-marins dans les années 1960, un processus qui a failli à son tour faire échouer le programme de sous-marins du Canada.