The Strength of the Wolf is the Pack: U-boat Tactics in the Battle of the Atlantic

Abstract

In winter 1942–43 unique circumstances gave Germany’s U-boats the possibility of temporary victory in the North Atlantic. At the same time, Royal Navy operational research considered the possible German adoption of developed stand-off salvo tactics (“browning”), better suited to attacking large, dense convoys than Germany’s existing “ace” tactics of individual commanders infiltrating convoys. We test and verify the RN studies with a simulation, confirming that such tactics would have greatly increased U-boat success. While not denying ultimate Allied victory, “browning” would have increased sinkings, threatened the viability of large convoys, and possibly averted the May 1943 rout, at a critical juncture for Allied strategic decision-making. German lack of OR, Nazi heroic culture, and Dönitz’s methods all contributed to the absence of the feared tactical evolution.

Keywords:

• World War,
• 1939-1945,
• Battle of the Atlantic,
• Kriegsmarine,
• wolfpack,
• naval strategy,
• military tactics

Résumé

Au cours de l’hiver de 1942–1943, des circonstances exceptionnelles ont fait en sorte que les sous-marins allemands ont pu envisager la possibilité d’une victoire temporaire dans l’Atlantique Nord. Parallèlement, le service de recherche opérationnelle de la Marine royale envisageait l’adoption par l’Allemagne de tactiques de salve à distance de sécurité, mieux adaptées à l’attaque de convois importants et denses que les tactiques allemandes « d’élite » composées de l’infiltration des convois par des commandants individuels. Ici, nous mettons à l’essai et vérifions les études de la Marine royale à l’aide d’une simulation qui confirme que de telles tactiques auraient considérablement accru les succès des sous-marins. Sans réfuter la victoire finale des Alliés, lancer une salve de torpilles aurait accru les naufrages, menacé la viabilité des grands convois et peut-être évité la déroute de mai 1943, à un moment critique de la prise de décisions stratégiques par les Alliés. Le manque de recherche opérationnelle de l’Allemagne, la culture héroïque nazie et les méthodes de Dönitz ont tous contribué à l’absence de l’évolution tactique redoutée.