Does Law (D)evolve?

Abstract

The article pays tribute to Gabrielle Marceau’s vision of law as a tool for social progress, while examining the opposite dynamic: the regression of international law. It begins by distinguishing between the words “evolve” and “devolve,” showing how erosion can take institutional and linguistic forms. Institutional erosion is illustrated by the paralysis of the World Trade Organisation (WTO) Appellate Body and attacks on the International Criminal Court (ICC), both of which undermine multilateral dispute settlement and justice. Language erosion is explored through two strands: active efforts to dilute legal standards, as seen in humanitarian law debates on cyber operations or in the United Nations Security Council negotiations, and passive erosion, where permissive interpretations of the right to self-defence gradually reshape the norm. The article highlights how these erosions may be driven by states that feel international law no longer serves their political interests, though they carry the risk of fragmentation and unpredictability. At the same time, it notes forms of resistance and adaptation, such as the WTO’s Multi-Party Interim Appeal Arrangement, the Kampala Amendments on the Crime of Aggression to the Rome Statute of the ICC, and initiatives by states to defend humanitarian law. The overall argument is that vigilance and proactive engagement are needed to ensure that international law’s flexibility, central to Gabrielle Marceau’s legacy, continues to serve justice and humanity rather than regression.

Résumé

Cet article rend hommage à la vision de Gabrielle Marceau, qui considère le droit comme un outil de progrès social, tout en examinant la dynamique inverse : la régression du droit international. Il commence par distinguer les termes « évoluer » et « dévoluer », montrant comment l’érosion peut prendre des formes institutionnelles et linguistiques. L’érosion institutionnelle est illustrée par la paralysie de l’Organe d’appel de l’Organisation mondiale du commerce (OMC) et les attaques contre la Cour pénale internationale (CPI), qui compromettent toutes deux le règlement multilatéral des différends et la justice. L’érosion linguistique est explorée sous deux angles : les efforts actifs visant à diluer les normes juridiques, comme on le voit dans les débats sur le droit humanitaire concernant les cyber-opérations ou dans les négociations du Conseil de sécurité des Nations-Unies, et l’érosion passive, où des interprétations permissives du droit à la légitime défense remodèlent progressivement la norme. L’article souligne comment ces érosions peuvent être favorisées par des États qui estiment que le droit international ne sert plus leurs intérêts politiques, même si elles comportent un risque de fragmentation et d’imprévisibilité. Dans le même temps, il note des formes de résistance et d’adaptation, telles que l’Accord multipartite provisoire sur les recours de l’OMC, les Amendements de Kampala au statut de Rome de la CPI et les initiatives prises par les États pour défendre le droit humanitaire. L’argument général est que la vigilance et un engagement proactif sont nécessaires pour garantir que la flexibilité du droit international, au coeur de l’héritage de Gabrielle Marceau, continue de servir la justice et l’humanité plutôt que la régression.

Resumen

El artículo rinde homenaje a la visión de Gabrielle Marceau del derecho como herramienta para el progreso social, al tiempo que examina la dinámica opuesta: la regresión del derecho internacional. Comienza distinguiendo entre los términos “evolucionar” e “involucionar”, mostrando cómo la erosión puede adoptar formas institucionales y lingüísticas. La erosión institucional se ilustra con la parálisis del Órgano de Apelación de la Organización Mundial del Comercio (OMC) y los ataques a la Corte Penal Internacional (CPI), que socavan la resolución multilateral de controversias y la justicia. La erosión lingüística se explora a través de dos vertientes: los esfuerzos activos por diluir las normas jurídicas, como se observa en los debates sobre derecho humanitario en relación con las operaciones cibernéticas o en las negociaciones del Consejo de Seguridad de las Naciones Unidas, y la erosión pasiva, en la que las interpretaciones permisivas del derecho a la legítima defensa remodelan gradualmente la norma. El artículo destaca cómo estas erosiones pueden estar impulsadas por Estados que consideran que el derecho internacional ya no sirve sus intereses políticos, aunque conllevan el riesgo de fragmentación e imprevisibilidad. Al mismo tiempo, señala formas de resistencia y adaptación, como el Acuerdo Provisional Multilateral de Apelación de la OMC, las Enmiendas de Kampala al Estatuto de Roma de la CPI y las iniciativas de los Estados para defender el derecho humanitario. El argumento general es que se necesita vigilancia y un compromiso proactivo para garantizar que la flexibilidad del derecho internacional, fundamental para que el legado de Gabrielle Marceau siga sirviendo la justicia y la humanidad y no la regresión.