Employment, Identity and the Politics of Skills in Nunavut Emploi, identité et politique des compétences au Nunavut

Abstract

Over the past decades, social policy in the Canadian Arctic has increasingly emphasized Inuit employability, largely through vocational training and skills development programs. While these initiatives aim to reduce unemployment and integrate Inuit into the formal economy, they often overlook how notions of “skills” intersect with Inuit cultural values and lived experiences. This paper explores how concepts of competence, merit, and knowledge are interpreted and negotiated within the Nunavut Public Service (NPS). Drawing on interviews with current and former Inuit public servants, the study examines how institutional definitions of work, learning, and expertise shape – and are shaped by – Inuit worldviews. Four main themes emerge from participants’ testimonies: (1) cultural wellbeing; (2) diverging understandings of work; (3) career aspirations and contributions; and (4) knowledge and experience hierarchy. These findings challenge deficit-based narratives and call for a rethinking of labour frameworks through the lens of Inuit identity, governance, and self-determination. The paper argues that power relations embedded in dominant skill assessments contribute to structural barriers, and that re-centering Inuit ways of knowing is essential for equitable workforce participation and economic autonomy in Nunavut.

Keywords:

• Inuit,
• employment,
• skill,
• public service,
• Nunavut

Résumé

Au cours des dernières décennies, la politique sociale dans l’Arctique canadien a mis de davantage l’accent sur l’employabilité des Inuit, principalement par le biais de programmes de formation professionnelle et de développement des compétences. Si ces initiatives visent à réduire le chômage et à intégrer les Inuit dans l’économie formelle, elles négligent souvent la manière dont les notions de « compétences » s’articulent avec les valeurs culturelles et les expériences vécues des Inuit. Cet article explore la manière dont les concepts de compétence, de mérite et de savoir sont interprétés et négociés au sein de la fonction publique du Nunavut (NPS). À partir des entretiens avec des fonctionnaires inuit actuels et anciens, l’étude examine comment les définitions institutionnelles du travail, de l’apprentissage et de l'expertise façonnent – et sont façonnées par – les visions du monde inuit. Quatre thèmes principaux se dégagent des témoignages des participants : (1) le bien-être culturel ; (2) les conceptions divergentes du travail ; (3) les aspirations professionnelles et les contributions ; et (4) la hiérarchie des connaissances et de l’expérience. Ces résultats remettent en cause les discours axés sur les déficits et appellent à repenser les cadres du travail à travers le prisme de l’identité, de la gouvernance et de l’autodétermination inuites. L’article soutient que les relations de pouvoir inhérentes aux évaluations de compétences dominantes contribuent à des obstacles structurels, et que recentrer les modes de savoir inuit est essentiel pour une participation équitable au marché du travail et l’autonomie économique au Nunavut.

Mots-clés :

• Inuit,
• emploi,
• compétences,
• fonction publique,
• Nunavut

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