Les puisatiers du Sahara : regards scientifiques, littéraires et cinématographiques sur les plongeurs de l’Oued Righ et d’Ouargla

Résumé

Avant la conquête coloniale, qui conduisit à la mise en oeuvre d’un projet de forage à grande échelle, les oasis algériennes étaient le théâtre des exploits des rhetassin, des plongeurs spécialisés dans l’aménagement et le désengorgement des puits. La présente étude revient sur le destin culturel de ces figures atypiques en explorant un corpus large : des textes des savants arabes médiévaux – Ibn Khaldun notamment – aux récits des voyageurs et géographes français durant la colonisation jusqu’à la réappropriation de ces figures par Tahar Hanache dans le premier film du cinéma algérien et par Sven Lindqvist dans un récit de voyage plus récent. L’article fait l’hypothèse que les plongeurs révèlent le regard de ceux qui les observent : le « sens » écologique et politique de leur pratique n’est réellement saisi que par de rares artistes.

Mots-clés :

• Sahara,
• puisatier,
• rhetassin,
• Tahar Hanache,
• puits artésiens

Abstract

Before the colonial conquest, which led to the implementation of a large-scale drilling project, the Algerian oases were the scene of the exploits of rhetassin, divers specialized in the development and decongestion of wells. This study returns to the cultural destiny of these atypical figures by exploring a large corpus : from the texts of medieval Arab scholars – Ibn Khaldun in particular – to the accounts of French travelers and geographers during colonization until the reappropriation of these figures by Tahar Hanache in the first film of Algerian cinema and by Sven Lindqvist in a more recent travelogue. The article hypothesizes that divers reveal the gaze of those who observe them : the ecological and political « meaning » of their practice is really grasped only by rare artists.

Keywords:

• Sahara,
• well-digger,
• rhetassin,
• Tahar Hanache,
• artesian well