The human and the physical in Debussy’s depictions of snow De l’humain et du concret physique dans les évocations de la neige chez Debussy

Abstract

This article explores Debussy’s musical engagement of the topic of snow in two representative works for piano, “Des pas sur la neige” from Préludes, Book I and “The Snow is Dancing” from Children’s Corner. In the analysis of “Des pas,” a narrative is put forth based on the interpretation of the work’s opening short-long rhythmic figure as a representation of contact with a frozen, encrusted surface followed by an immediate collapse of that frozen surface and contact with the ground underneath. As the work’s protagonist engages in walking meditation to confront a troubling memory, a state of contemplation is achieved whereby the musical portrayal of the footsteps are momentarily suppressed in strategic portions of the work designed to portray recollection, as Steven Rings (2008) has noted. In my analysis, I argue that the closing measures’ portrayal of footsteps is shifted into binary alterations of two notes, D and G, in steady quarter notes, so as to illustrate the protagonist’s emergence from an off beaten path to a more trodden one. In “The Snow is Dancing,” Debussy shifts focus from that of human emotion to the actual physical properties of snow. Interestingly, the snow is anthropomorphized nonetheless into dancers. I trace shifts in rhythm, line and register, and engage gestures of motion to illustrate Debussy’s compositional approach to both gravitationally suspending and animating wind-driven snowflakes.

Résumé

Cet article explore l’approche musicale de Debussy en ce qui a trait au thème de la neige dans deux de ses oeuvres pour piano : « Des pas sur la neige », tirée du premier livre des Préludes, et « The Snow is Dancing », de la suite Children’s Corner. L’analyse de « Des pas dans la neige » dégage une description narrative fondée sur une interprétation de la figure rythmique iambique initiale (brève-longue) comme étant représentative d’un contact avec une surface gelée et encroûtée, suivi de l’effondrement immédiat de cette surface et le contact avec le sol qui se trouve en dessous. Au fil de la méditation ambulante du protagoniste sur un souvenir troublant, un état de contemplation s’installe et la description musicale des pas est momentanément interrompue à des moments clés afin de mieux dépeindre, comme l’affirme Steven Rings (2008), le souvenir en question. L’auteur de cet article allègue que les mesures conclusives de l’oeuvre, évoquant des pas au moyen d’alternances binaires des deux notes ré et sol au rythme constant de la noire, illustrent la sortie du protagoniste d’un sentier peu foulé vers un sentier battu. Dans « The Snow is Dancing », Debussy met l’emphase sur les propriétés physiques de la neige elle-même plutôt que sur les émotions humaines. La neige subit quand même un antropomorphisme pour s’incarner en danceurs. Ainsi, l’auteur illustrera les décalages de rythmiques, mélodiques et des registres à travers l’oeuvre. L’auteur démontre les stratégies de composition qu’utilise Debussy pour créer une impression de suspension et d’animation de flocons de neige poussés par le vent.