La santé mentale et l’exposition aux solvants organiques en milieu de travail Mental health and the exposure to organic solvents in the workplace

Résumé

Grâce à leurs propriétés chimiques, les solvants organiques ont une affinité particulière avec le système nerveux, de sorte qu'ils peuvent interférer avec le fonctionnement d'un élément ou d'un ensemble d'éléments de ce système. Des études de cas et des études épidémiologiques ont démontré une association entre l'exposition à long terme à certains solvants et le risque de neuropathies, d'encéphalopathies et de troubles psychiatriques. Mais entre l'état de bien-être et la maladie, il existe un continuum de détérioration de la santé mentale.

Le présent article vise à poser le problème de la détérioration du bien-être chez des personnes exposées à des agents neurotoxiques, à partir d'une étude menée auprès de 71 traavilleurs exposés professionnellement à l'éther éthylique ou l'éthanol dans une usine d'explosifs et de 74 travailleurs non exposés. Il s'agit d'une étude de nature exploratoire, portant sur la prévalence de symptômes qui pourraient résulter de l'expositon professionnelle à ces agents neurotoxiques. Les résultats montrent que les personnes exposées, comparées aux personnes non exposées, manifestent davantage de symptômes prénarcotiques durant le travail, tels que des sensations d'ivresse, des difficultés à articuler les mots... Ces personnes rapportent également une fréquence plus élevée de symptômes généraux reflétant l'instabilité de l'humeur, des problèmes de fatigue, de sommeil, de mémoire et de concentration. Le nombre rapporté de symptômes prénarcotiques et de symptômes généraux augmente avec le degré d'exposition. La discussion porte sur la signification de ces résultats pour la santé mentale des personnes impliquées.

Abstract

Organic solvents, due to their chemical properties have a particular affinity with the nervous system, giving them the power to interfere with the functioning of an element. Case histories and epidemiological studies have shown a relationship between a long term exposure to certain solvents and the danger of neuropathies, encephalopathies and psychiatric troubles. This article's aim is to expose the problem of the deterioration of the well being of persons exposed to neurotoxic agents. A study was made in an explosives factory with workers who were exposed to ethylic ether or ethanol and a control of 74 workers who were not exposed. This is an exploratory study which mostly looks into the prevalence of symptoms that could result from a professional contact with theses neurotoxic agents. The results show that the exposed workers, compared to those who were not exposed, are afflicted with more prenarcotic symptoms at work : such as feelings of drunkeness and difficulties in articulating words. The workers also show more frequently general symptoms such as changes of mood, problems of fatigue, sleep, memory and concentration. The reported numbers of prenarcotic symptoms increase with the degree of exposure. The significance of these results on the mental health of the persons involved is studied.