Systèmes d’alerte précoce pour les aléas naturels et environnementaux : virage ou mirage technologique ? Early warning systems for natural and environmental hazards: technological shift or mirage?

Résumé

Les systèmes d’alerte précoce sont un moyen de réduction des risques naturels. Bien qu’ils soient appliqués depuis plusieurs décennies pour la plupart des aléas, notamment pour les aléas hydrométéorologiques et géologiques, ils sont généralement inefficaces. Le Québec est sujet à une multitude d’aléas hydrométéorologiques (verglas, déluge, submersion, érosion, etc.), certaines occurences dans les dernières décennies ont mené à un questionnement des acteurs quant à l’efficacité de réponse des systèmes en place. Grâce à une revue exhaustive de la littérature, cet article fait ressortir les conditions qui permettent l’opérationnalisation efficace des systèmes d’alerte précoce, en les positionnant dans le contexte d’une gestion de risque. Elle synthétise également les facteurs qui contraignent son fonctionnement et souligne certains critères de réussite. Plusieurs facteurs techniques, administratifs et sociaux influencent leur fonctionnement alors que la principale contrainte à leur efficacité réside dans la communication de l’alerte et dans la réponse non appropriée qui y fait suite. Mettre en opération un système d’alerte précoce efficace demande une approche holistique en opposition aux systèmes de communication linéaire basés sur la technologie qui voit la population à la fin du processus. Si l’intérêt des systèmes d’alerte précoce est de diminuer le risque encouru par une population, amoindrir sa vulnérabilité exige que le type de système soit adapté au contexte local. Joindre les connaissances scientifiques au savoir local peut contribuer à cibler les besoins réels et facilite la transmission des connaissances pour l’ensemble des acteurs. Cette collaboration peut se réaliser grâce à un suivi environnemental. Pour diminuer la vulnérabilité, un retour d’expérience des communautés vers le système semble nécessaire.

Mots-clés :

• Systèmes d’alerte précoce,
• aléas naturels,
• changements environnementaux,
• vulnérabilité,
• gestion des risques

Abstract

Early warning systems (EWS) are methods implemented in natural risk management. For many decades, they have been applied to all kinds of hazards, especially water-related and geological ones, but are rarely effective. In the last few decades, the Province of Quebec was hit by many water-related hazards (ice storms, inland and coastal flooding, coastal erosion, etc.). A lot of questions arose from stakeholders about the effectiveness of the response capacity of current systems. This paper underlines the main conditions that contribute to making EWS effective within a risk management approach using an exhaustive literature review. It further states key factors and constraints to their success and failures. Many factors, such as technical, administrative, and sociological, influence their operation. The alert communication and its non-appropriate response is the main constraint to an EWS success. To bring out the main contributors of an effective EWS in a risk management context, this document synthesises their constraints and underlines some success criteria. The operation of an effective EWS requires a holistic approach instead of simple linear communication networks solely based on technology, which generally forget to integrate the community into the entire process. While the main goal of an EWS is to minimize the risk affecting a population, lowering its vulnerability necessitates a locally adapted system. Moreover, linking scientific to traditional knowledge can contribute to focusing on real and concrete societal needs, and facilitates knowledge sharing among stakeholders. Such a collaboration can be accomplished through environmental monitoring. Ultimately, feedbacks from communities into the system are imperative to reduce vulnerabilities to natural hazards.

Keywords:

• Early warning systems,
• natural hazards,
• environmental changes,
• vulnerability,
• risk management