André Billette, 1932-2012

Né à Québec le 16 février 1932, André Billette est décédé dans sa ville natale le 8 avril 2012. Il a enseigné au Département de sociologie de l’Université Laval de 1977 jusqu’à sa retraite en 1999. Philosophe de formation, formé à la psychanalyse, puis docteur en sociologie, André Billette a su combiner pendant toute sa carrière son intérêt pour les questions philosophiques et pour la théorie sociologique avec sa passion pour l’enseignement universitaire et pour la recherche empirique. Il a largement contribué à former un grand nombre d’étudiants au premier cycle à l’époque où la sociologie était une discipline courue et il a dirigé un grand nombre de thèses de doctorat et de mémoires de maîtrise. Titulaire d’une licence en philosophie de l’Université de Montréal (1962), André Billette a obtenu une maîtrise en sociologie de l’Université de Chicago en 1965. Il y a fréquenté le célèbre National Opinion Research Center (NORC) où il a fait l’apprentissage des méthodes de la recherche empirique et des techniques d’enquêtes quantitatives. Son séjour à Chicago lui a aussi permis de découvrir l’approche de la théorisation ancrée de B. Glaser et A. Strauss, qu’il a mise en pratique dans ses travaux de recherche, développant même un système de codification qui lui était propre et qu’il avait peaufiné au fil des ans. Après son séjour à Chicago, André Billette a poursuivi la recherche qu’il y avait amorcée dans son mémoire de maîtrise en sociologie – qui a porté sur le phénomène de la conversion religieuse – en s’inscrivant à l’Université de la Sorbonne, où il a travaillé avec le professeur Henri Desroche – sociologue connu pour ses travaux en sociologie de la coopération et pour ses études en sociologie des religions. Il est revenu de Paris avec un doctorat de troisième cycle en sociologie soutenu à la Sorbonne en 1970 et avec un doctorat d’État ès lettres de l’Université de Nanterre en 1973. André Billette a par la suite publié sa thèse principale sous le titre Récits et réalités d’une conversion (Les Presses de l’Université de Montréal, 1975). Son doctorat d’État avait porté sur de nombreux cas de conversion religieuse ; en voulant revoir les personnes interviewées afin de les interroger plus à fond deux ans après un premier entretien, il avait été frappé par les divergences sur des dates ou des faits relatifs à ces conversions. Il avait ainsi pu constater que les réalités observables avaient souvent peu à voir avec les représentations que les convertis pouvaient s’en faire. Il en avait conclu que le récit, socialement construit, pouvait devenir réalité. Dès son retour au pays, André Billette est entré à l’emploi de l’École de service social de l’Université de Montréal, où il a dispensé un enseignement sur les politiques sociales dans une perspective de comparaison internationale jusqu’en 1975. Il a par la suite oeuvré au ministère de la Santé et du Bien-être du gouvernement fédéral pendant une année avant de passer à l’emploi de l’Université Laval comme professeur agrégé ad eumdem en 1977. Un de ses tout premiers séminaires de 2^e et 3^e cycles à Laval a porté sur les politiques sociales du Québec, de la Suède, de l’Iran, du Sri Lanka et de Hong-Kong, ce qui ne manquait pas d’originalité à l’époque. Il avait pu financer des séjours dans ces pays à l’aide d’une bourse de recherche. Homme de terrain, André Billette invitait aussi ses étudiants à s’engager dans des comparaisons internationales. Au fil des ans, ses enseignements ont été très variés : théories du changement social, sociologie appliquée, initiation à la position d’un problème, sociologie politique, sociologie du travail, mouvement …