Organizing Informal Workers Globally: Comparing a Global Union Federation and a Global Informal Worker Organization Network

Summary

With economic globalization and with the precarization and informalization of work, efforts have increased to build global labour alliances among formal workers on the one hand and to organize informal workers on the other. These two endeavours overlap considerably. Global labour organizations have taken on a growing role in organizing and advocating for informal workers. I explore this overlap by comparing two global labour federations: one arising from heterogeneous networks of informal workers—the International Domestic Workers Federation (IDWF)—and a longstanding one of formal employees that has increasingly attempted to include informal workers—the Building and Wood Workers International (BWI).

For both cases, I draw on five sources: secondary literature; archival material from the two federations; seven semi-structured interviews with experts on and members of these federations, plus a meeting with a small group of BWI leaders; and observations of several IDWF and BWI events.

This comparison yields two striking findings. First, despite contrasting environments and historical legacies, the two federations show much convergence in strategy. Second, they clearly differ in their degree of adherence to the standard trade union model, as a result of differences in assets and challenges. The BWI is strongly wedded to the conventional model and struggles to reach informal workers, while enjoying a robust inflow of membership dues. The IDWF is committed to welcoming a variety of organizations and readily mobilizes informal workers, while suffering from an anemic inflow of membership dues. These challenges must be met not just for the survival of the BWI and the IDWF but also for the prospect of organizing globally to defend informal and precarious workers.

Abstract

With economic globalization and with the precarization and informalization of work, efforts have increased to build global labour alliances among formal workers on the one hand and to organize informal workers on the other. These two endeavours overlap considerably. Global labor organizations have taken on a growing role in organizing and advocating for informal workers. I explore this overlap by comparing two global labour federations: one arising from heterogeneous networks of informal workers—the International Domestic Workers Federation—and a longstanding one of formal employees that has increasingly attempted to include informal workers—the Building and Wood Workers International. The contrast reveals similarities, divergences and trade-offs, with important implications for the future potential for building global organizations of informal workers.

Keywords:

• Construction workers,
• domestic workers,
• global unions,
• informal work,
• power resources

Résumé

Avec la mondialisation économique et la hausse du précariat, les efforts se sont multipliés pour créer des alliances mondiales entre les travailleurs formels, d'une part, et pour organiser les travailleurs informels, d'autre part. Ces deux efforts se chevauchent considérablement. Les organisations syndicales internationales jouent un rôle de plus en plus important dans l'organisation et la défense des travailleurs informels. J'explore ce chevauchement en comparant deux fédérations syndicales mondiales : l'une issue de réseaux hétérogènes de travailleurs informels - the International Domestic Workers Federation (IDWF) - et l'autre, créée de longue date par des employés formels, qui tente de plus en plus d'inclure les travailleurs informels - the Building and Wood Workers International (BWI).

Dans les deux cas, je m'appuie sur cinq sources : la littérature secondaire, les archives des deux fédérations, sept entretiens semi dirigés avec des experts et des membres de ces fédérations, ainsi qu'une réunion avec un petit groupe de dirigeants de l'IBB, et l'observation de plusieurs événements organisés par l'IDWF et le BWI.

Cette comparaison permet de faire deux constatations frappantes. Tout d'abord, malgré des environnements et des héritages historiques contrastés, les deux fédérations présentent une grande convergence de stratégie. Deuxièmement, elles diffèrent clairement dans leur degré d'adhésion au modèle syndical standard, en raison de différences d'atouts et de défis. Le BWI est fortement attachée au modèle conventionnel et lutte pour atteindre les travailleurs informels, tout en bénéficiant d'un afflux important de cotisations. L'IDWF s'est engagée à accueillir une variété d'organisations et mobilise facilement les travailleurs informels, tout en souffrant d'un afflux anémique de cotisations. Ces défis doivent être relevés non seulement pour la survie du BWI et de l'IDWF, mais aussi pour la perspective de la défense des travailleurs informels et précaires au niveau mondial.