Safeguarding Workers: A Study of Health and Safety Representatives in the Queensland Coalmining Industry, 1990-2013 La protection des travailleurs : une étude du rôle des représentants des travailleurs en santé et sécurité dans l’industrie minière du Queensland, 1990-2013 La seguridad de los trabajadores: Un estudio de los representantes de la industria minera del carbón de Queensland, 1990-2013

Abstract

This paper explores the practice of worker representation coalmining in Australia, in which there are both serious risks to health and safety and where regulatory provisions on worker representation on health and safety are longstanding. Despite their longevity, their operation has been little studied. The aim of the paper is to address this gap by examining the quality of the practice of worker representation in the sector. In particular, it explores strategies used by representatives to undertake their role in the context of the hostile industrial relations that are characteristic of coalmining. It examines documentary records of statutory inspections by worker representatives and government mines inspectors and analyses the content of qualitative interviews. It finds that the representatives address serious and potentially fatal risks in their activities and make effective use of their statutory powers in doing so, including their power to suspend operations they deem to be unacceptably dangerous. Nevertheless, they strive to operate within the boundaries of regulation in order to offset the negative influences of a hostile labour relations climate, As well as cautious use of their powers to order the cessation of operations where they deem the risks to be unacceptable, they also avoid accusations of unnecessarily impeding production and engaging with labour relations matters that are outside their statutory remit, through good communication between themselves and other workplace representatives. This is made possible by support from the relatively high level of workplace trade union organization present in the mines and further support derived from the trade union more widely and from the unique two-tier form of representation provided for by legislation. Both ensure the representatives are well informed, well trained and supported in their role. Overall, the study highlights the positive role representatives and unions play in preventive health and safety even in hostile labour relations climates.

Keywords:

• worker representation,
• health and safety,
• coalmining,
• labour relations,
• regulation

Résumé

Cette étude explore la pratique de représentation des travailleurs dans l'industrie minière australienne, industrie comportant des risques sérieux en matière de santé et de sécurité au travail, et où des dispositions réglementaires à cet effet existent depuis fort longtemps. En dépit de cette longévité, leur application a fait l'objet de peu d'étude. Le but de cet article est de combler cette lacune en analysant la qualité de la pratique de la représentation des travailleurs dans ce secteur. Plus particulièrement, nous nous intéressons aux stratégies mises en place par les représentants afin de jouer pleinement leur rôle dans le contexte hostile des relations de travail qui caractérise l'industrie minière australienne. Nous passons en revue les documents d'archives des inspections obligatoires menées par les représentants des travailleurs et les inspecteurs miniers gouvernementaux, et nous analysons le contenu d'entrevues qualitatives. Il ressort que les représentants des travailleurs sont avant tout préoccupés de contrer les risques graves et potentiellement mortels dans le cours des activités des mineurs et, ce faisant, ils utilisent de manière efficace leurs pouvoirs réglementaires, incluant celui de suspendre les opérations jugées potentiellement dangereuses. Néanmoins, ils s'efforcent d'opérer dans les limites fixées par la règlementation, dans le but de compenser les effets négatifs de l'hostilité du climat des relations de travail. En conséquence, ils se montrent prudents dans l'utilisation de leurs pouvoirs d'ordonner la cessation d'opérations qu'ils jugent comporter un risque inacceptable. Ainsi, ils évitent d'être accusés d'avoir indûment fait cesser des opérations et de s'être engagés sur des questions de relations de travail qui sont en dehors de leurs attributions légales. Ils maintiennent également de bonnes pratiques de communication entre eux et les autres représentants des travailleurs. Tout ceci est rendu possible grâce au soutien des hautes instances syndicales dans les mines et de l'appui émanant du mouvement syndical en général et du système unique de représentation bipartite prévu à la législation, lesquels font en sorte que les représentants des travailleurs sont bien informés, bien formés et bien supportés dans leur rôle. Dans l'ensemble, l'étude met en lumière le rôle positif que les représentants des travailleurs et les syndicats jouent en matière de prévention en santé et sécurité, même lorsque le climat des relations de travail s'avère hostile.

Mots-clés :

• représentation des travailleurs,
• santé et sécurité au travail,
• industrie minière,
• relations de travail,
• règlementation

Resumen

Este artículo estudia la práctica de representación de los trabajadores del carbón en Australia, en la cual hay graves riesgos de salud y seguridad y donde las disposiciones reglamentarias respecto a la representación de los trabajadores en materia de salud y seguridad son de larga data. A pesar de su longevidad, su funcionamiento ha sido poco estudiado. El objetivo de este trabajo es colmar esta brecha mediante el estudio de la calidad de la práctica de representación de los trabajadores en el sector. Se estudian en particular las estrategias utilizadas por los representantes para llevar a cabo su función en un contexto de relaciones laborales hostiles que caracterizan a las minas de carbón. Se examinan los registros documentarios de las inspecciones legales efectuadas por los representantes de los trabajadores e inspectores gubernamentales de minas y se analiza el contenido de las entrevistas cualitativas. Los resultados muestran que, en el curso de sus actividades, los representantes confrontan riesgos graves y potencialmente fatales y procediendo así, hacen uso efectivo de sus facultades legales, incluyendo su poder de suspender las operaciones que estimen de un nivel inaceptable de peligro. Sin embargo, se esfuerzan para operar dentro de los límites de la regulación con el fin de compensar las influencias negativas de un clima de relaciones laborales hostiles. Haciendo uso prudente de sus facultades para ordenar el cese de operaciones consideradas à riesgo inaceptable, ellos también evitan acusaciones de obstaculizar innecesariamente la producción y de inmiscuirse en los asuntos de relaciones laborales que están fuera de su competencia legal, guardando así una buena comunicación entre ellos y otros representantes del lugar de trabajo. Todo esto es posible gracias al apoyo relativamente importante de parte de la organización sindical local presente en las minas y al apoyo más amplio derivado de la organización sindical de nivel superior y del sistema particular de representación doble establecido por la legislación. Ambas aseguran a los representantes de estar bien informados, bien formados y apoyados en su rol. En su conjunto, este estudio hace resaltar el rol positivo que juegan los representantes y los sindicatos en la prevención de la salud y seguridad ocupacional incluso en un contexto de relaciones laborales hostiles.

Palabras clave:

• representación de trabajadores,
• salud y seguridad,
• minas de carbón,
• relaciones laborales,
• regulación