The Ties of Place Contractors and Employer Strategies on the Western Canadian and Central Queensland Coalfields Les liens du site : les stratégies des employeurs et des sous-traitants dans les mines de l’Ouest canadien et du Queensland central Los vínculos de lugar : Estrategias de contratistas y empleadores del Oeste Canadiense y de los campos mineros del Queensland Central

Abstract

This study explores the ways in which spatial configurations have shaped the use of contractors in the export coalfields of Queensland (Australia) and western Canada since the late 1960s. It is argued that the divergent employer strategies pursued after 1996—whereby Queensland producers dramatically increased their use of contractors while their Canadian counterparts did not—reflects their different spatial placement within the global coal trade. In Canada, the main problem was locational disadvantage due to distance from deep-water. In consequence, employers responded to falling prices by concentrating production in the area of greatest locational advantage. For Queensland producers, the issue was high mine-site labour costs. In this context, using contractors was part of a strategy to transform labour relations through the Workplace Relations Act.

Résumé

En 1892, Alfred Marshall se demandait « comment la tendance à la variation en affaire devient la cause principale du progrès ? ». Il est vrai, cependant, que ce n’est pas une tâche facile de chercher à expliquer les modèles de variation. Comme Marshall le faisait remarquer (1932 : 205) : « chaque localité présente des événements qui lui sont propres et qui influencent de bien des manières les méthodes du type d’affaires qu’on y poursuit ». Cet essai cherche à comprendre les façons dont la géographie et le lieu ont pu façonner les diverses stratégies de relations industrielles adoptées depuis le milieu des années 90 par les producteurs et exportateurs de charbon dans le Queensland central et dans l’Ouest canadien.

Les différences sont surtout apparues avec le recours à la sous-traitance. Alors que les producteurs de l’Ouest canadien continuaient à s’appuyer sur leur main-d’oeuvre, dont la caractéristique principale était d’être engagée selon les termes de contrats de travail imposant de sérieuses restrictions à la sous-traitance, les propriétaires du Queensland central depuis 1996 ont renié les ententes antérieures limitant le recours à la sous-traitance. Il en est résulté que le nombre de sous-traitants s’est élevé d’un niveau très faible pour atteindre jusqu’à un tiers de la main-d’oeuvre (QDNRM 2003). De telles différences ne peuvent être attribuées uniquement à des forces économiques mondiales, parce que les producteurs du Queensland et du Canada, qui dominaient entre autres le commerce international du charbon, vendaient le même produit dans des marchés similaires et à un prix identique.

En cherchant à comprendre les différentes stratégies suivies par les producteurs du Queensland et de l’Ouest canadien, les exemples fournis par les travaux de géographie économique radicale peuvent êtres révélateurs et, en particulier, ceux de David Harvey (1982, 1989, 1991). Tout comme d’autres (Peet 1983; Herod 1991, 1994) ont mis l’emphase sur la mobilité du capital et sa volatilité, Harvey a mis en évidence les manières dont le capital productif et également la main-d’oeuvre sont géographiquement imbriqués. Une fois qu’il est intégré au milieu, le capital devient exposé à une dévaluation. C’est ce qui se produit particulièrement dans l’industrie des mines, où les investissements en capital deviennent fixés physiquement au sol. Ceci comporte deux effets majeurs. D’abord, les opérations ne peuvent être déplacées d’un endroit à un autre sans la dépréciation de montants importants de capital fixe. Ensuite, cet obstacle à la mobilité du capital crée une difficulté face à une réduction éventuelle de l’excédent de production au cours des périodes d’affaissement du prix et de la profitabilité. Car, comme le faisait remarquer le président de Rio Tinto, une des compagnies d’exportation de charbon les plus importantes au monde, « une fois que la capacité est installée, il devient très difficile de l’enlever » (Wilson 1999 : 3).

Dans la situation étudiée, la difficulté de déplacer le capital fixe, même dans des circonstances de détérioration de l’économie, est apparue au cours d’un processus de surdéveloppement géographique. Ceci cependant n’originait pas de la « main invisible » des forces du marché, mais plutôt de décisions intentionnelles d’investissement par les producteurs, les gouvernements et les acheteurs depuis les années 1960 et par la suite. Ce qui est significatif, c’est l’absence d’implication des syndicats ouvriers dans le processus d’investissement. Alors que la demande de charbon de la part des usines japonaises de l’acier incitait au développement, les gouvernements provinciaux à la fois au Queensland et dans l’Ouest canadien ont joué un rôle décisif en surmontant les barrières spatiales entre les ressources de charbon et les marchés par la construction de ports, de chemins de fer et d’infrastructures sociales. Cependant, en subventionnant le développement privé, les politiques de l’État ont encouragé l’expansion de l’industrie des mines dans des champs économiquement marginaux. Quoique, en courte période, la profitabilité des producteurs était assurée, cette excroissance géographique fut à la racine même de la crise d’un excès de l’offre qui est devenu clairement évident vers les années 1990.

Les réactions des producteurs exportateurs du Queensland et de l’Ouest du Canada à la crise causée par l’offre excédentaire furent profondément différentes, dépendant de leur emplacement spécifique. Pour les propriétaires canadiens, l’enjeu principal a été celui d’un désavantage géographique dû à la distance entre les opérations minières et les ports en eau profonde. Par exemple, en 1997, le coût moyen agrégé de transport d’une tonne de charbon par train et par bateau de l’Ouest canadien vers la Baie de Yokohama en utilisant les équipements de la Vancouver’s Robert Bank était de 28,34 $ U.S. Par contre, il en coûtait en moyenne aux propriétaires du Queensland central seulement 22,22 $ U.S. pour acheminer une tonne de charbon au même marché en l’exportant par la Baie de Dalrymple (IEA 1998). Par conséquent, les producteurs de l’Ouest canadien ont réagi à la chute des prix en concentrant leurs opérations minières dans le site le plus avantageux, le Elk Valley. Étant donné l’envergure de l’exercice de restructuration, les employeurs n’ont eu que peu d’incitation à livrer des batailles industrielles sur ce qui leur apparaissait des enjeux du travail marginaux, tel que le recours à des sous-traitants. Ceci s’est traduit par le maintien en vigueur des restrictions négociées antérieurement eu égard au recours à la sous-traitance.

Dans le Queensland, les producteurs se sont vus forcés de négocier avec les conséquences industrielles d’un site plus avantageux, tellement que vers 1996–97 les coûts moyens de main-d’oeuvre à l’emplacement de la mine en Australie s’élevaient à 7,20 $ de plus par tonne qu’au Canada, effaçant ainsi tous les avantages antérieurs dus à l’emplacement (IEA 1998). Le fait de vouloir changer une telle situation supposait une modification radicale de la relation d’emploi. Ceci s’est à son tour traduit depuis 1992 par l’appui actif que les propriétaires de mines du Queensland ont accordé à une révision majeure des lois du travail en Australie, une campagne qui a connu un franc succès par l’adoption du Workplace Relations Act en décembre 1996. L’impact décisif de la nouvelle législation apparaît évident quand on considère que le recours aux sous-traitants est passé de 416 en 1996 à 2 480 seulement en six ans, alors que le nombre de mineurs salariés a chuté de 6 665 à 3 954 (QDNRM 2003).

L’importance des configurations spatiales dans le façonnement des stratégies des employeurs à l’égard de la main-d’oeuvre à la fois dans l’Ouest canadien et le Queensland central a mis en évidence le besoin de penser à un site non seulement en termes local et physique, mais aussi en termes de rapports sociaux qui se nouent simultanément à tous les niveaux de l’espace, incluant la scène nationale et mondiale.

En admettant que les processus mondiaux agissent différemment selon les contextes locaux et nationaux, on doit reconnaître, comme le fait Peck (1966 : 250), qu’un nombre imposant de déterminants du succès ou de l’échec continue de demeurer exogène et non endogène. Alors, comme le travail organisé, objet de la présente étude, était en mesure d’exercer une influence considérable sur les différents modes qu’a pris la relation d’emploi au niveau local avant 1996, ces stratégies locales sont demeurées à la merci des forces mondiales.

Resumen

Este estudio explora las maneras como las configuraciones espaciales han modelado el uso de contratistas en los campos mineros exportadores del Queensland (Autralia) y del Oeste Canadiense desde los años 1960. Se argumenta que las estrategias divergentes de los empleadores adoptadas a partir de 1996 – y por las cuales los productores de Queenslan, contrariamente a sus contrapartes canadienses, incrementaron dramáticamente el uso de contratistas- reflejan sus diferentes emplazamientos espaciales dentro del comercio global del carbón. En Canadá, el problema principal fue la desventaja de ubicación debido a la distancia del mercado global del carbón. En consecuencia, los empleadores respondieron con la baja de precios concentrando la producción en el área mas ventajosa en ubicación. Para los productores del Queesland, el problema fue el elevado costo de mano de obra por campo minero. En este contexto, el uso de contratistas hizo parte de una estrategia de transformación de las relaciones laborales mediante el Workplace Relations Act.