Cows, Sheep & Scots Livestock and Immigrant Strategies in Rural Upper Canada, 1814-1851

Abstract

In the ongoing discussion of how Canada’s economy developed and how the land was colonised, little attention has been paid to the role of farm animals. The strategies of Scottish immigrants to rural Upper Canada show the centrality of livestock in subsistence, in the informal economy of barter, exchange and credit, and in off-farm sales. Raising stock—particularly cattle, sheep and pigs—was not an addition to settlers’ sources of income and subsistence, but underpinned most of them. Letters back to Scotland, supplemented by surveys and census data, show that animals’ contribution to clearing forest, raising crops, maintaining soil, providing food and clothing, raising cash or credit, maintaining reciprocal relationships and passing on property was integral to the success of backwoods farmers as they strove first for survival, and then for comfort.

Résumé

Les débats actuels sur le développement économique du Canada et la colonisation des terres n’accordent que peu d’attention au rôle joué par les animaux d’élevage. Les stratégies de subsistance des immigrants écossais dans le Haut-Canada rural démontrent l’importance du bétail dans le cadre informel de troc, de change et de crédit, et dans les ventes hors de l’exploitation agricole. L’élevage – bovin, porcin et ovin – ne constituait pas une source de revenus supplémentaire des colons, mais contribuait plutôt à l’appui de toutes les autres sources. Les lettres envoyées an Écosse, auxquelles s’ajoutent les données de recensement, démontrent que les contributions des animaux au déboisement, à la production agricole, au maintien du sol, au fournissement de nourriture et de vêtements, à l’acquisition d’argent ou de crédit, au maintien de relations de réciprocité et à la transmission de propriétés étaient essentielles à la survie des fermiers, et plus tard à leur confort.