“What We’ve Said Can be Proven in the Ground”: Stó:lō Sovereignty and Historical Narratives at Xá:ytem, 1990–2006

Abstract

Less than a month after the conclusion of the Oka crisis in Québec in the fall of 1990, development threatened another Indigenous heritage site, this one on the outskirts of Mission, British Columbia. Workers were preparing to blast apart a large stone and clear land for a 14-house subdivision on a sloping hill near the Fraser River. Indigenous elders, along with archaeologists and activists, responded rapidly by stepping forward to challenge the destruction of the site. Xá:ytem, the stone, is a sacred site for Stó:lō peoples, who have been living in the area for millennia. This paper examines the struggle to save Xá:ytem to reveal the tactical hybridity that can emerge when conceptions of heritage are entangled with expressions of sovereignty. When situated in the context of other Indigenous protests, analysis of the historical narratives deployed at Xá:ytem reveals much about the surprising and tenacious nature of heritage activism in late twentieth-century Canada.

Résumé

Moins d’un mois après le dénouement de la crise d’Oka au Québec à l’automne 1990, un projet de construction menaçait un autre lieu patrimonial autochtone, cette fois aux abords de Mission, en Colombie- Britannique. Des travailleurs se préparaient à y dynamiter un gros rocher et à défricher la terre pour créer un lotissement qui accueillerait 14 maisons sur un terrain pentu près du fleuve Fraser. Des aînés autochtones, accompagnés d’archéologues et de militants, ont rapidement réagi pour contester la destruction du lieu. Le rocher Xá:ytem est un site sacré pour les Stó:lōs, qui habitent cette région depuis des millénaires. Le présent article se sert de la lutte menée pour sauver cet endroit afin de montrer l’hybridité tactique qui peut surgir quand s’entremêlent conceptions patrimoniales et expressions de la souveraineté. Replacée dans le contexte d’autres protestations menées par des Autochtones, l’analyse des discours historiques avancés à Xá:ytem est très révélatrice de la nature surprenante et tenace de l’activisme patrimonial à la fin du XX^e siècle.