On Appeals to Nature and their Use in the Public Controversy over Genetically Modified Organisms

Abstract

In this paper I discuss appeals to nature, a particular kind of argument that has received little attention in argumentation theory. After a quick review of the existing literature, I focus on the use of such arguments in the public controversy over the acceptabil-ity of genetically-modified organisms in the food industry. Those who reject this biotechnology invoke its unnatural character. Such arguments have re-ceived attention in bioethics, where they have been analyzed by distinguishing different meanings that “nature” and “natural” might have. I argue that in many such appeals to nature the main deficiency of these arguments is semantic, in particular, that these words cannot be assigned a determi-nate meaning at all. In doing so, I rely on semantic externalism, a widely accepted theory of linguistic meaning.

Résumé

Dans cet article, je discute de "l'appel à la nature", un type d'argu-ment particulier qui a reçu peu d'attention dans la théorie de l'argumentation. Après un rapide examen de la littérature existante, je me concentre sur l'utilisation de tels arguments dans la controverse publique sur l'acceptabilité des organismes génétiquement modifiés dans l'industrie alimentaire. Ceux qui rejettent cette biotechnologie invoquent son caractère peu naturel. Ces ar-guments ont retenu l'attention en bioét-hique, où ils ont été analysés en distinguant différentes significations que "nature" et "naturel" pourraient avoir. Je soutiens que dans de nombreux cas d'appel à la nature, la principale lacune de ces arguments est la sémantique, en particulier le fait qu’on ne peut attribuer aucune signification déterminée à ces mots. Ce faisant, je m'appuie sur l'externalisme sémantique, une théorie largement acceptée du sens linguistique.