Articulating the African Diaspora through Rhythm Diatonic Patterns, Nested Looping Structures, and the Music of Steve Coleman

Abstract

This essay examines cyclical rhythmic structures drawn from several musical traditions rooted in the African diaspora, focusing on “diatonic rhythms” and on what saxophonist and composer Steve Coleman coined “nested looping structures.” Such rhythmic structures can be regarded not only as retentions of African musical and cultural heritage, but also as a model to understand threads of continuity that exist between many of the disparate musics and cultures that have shared African roots, but radically altered by the passage of time, cross-cultural contact and musical hybridity. Furthermore, the author argues that diatonic rhythms and nested looping structures can provide a means of actively articulating connections between different diasporic musical traditions as evidenced by some of Steve Coleman’s musical collaborations, including his pioneering work from the mid-1990s with Metrics.

Résumé

Cet article analyse les structures rythmiques cycliques qui caractérisent plusieurs traditions musicales issues de la diaspora africaine en examinant les « rythmes diatoniques » et ce que Steve Coleman a nommé des « nested looping structures ». Ces structures rythmiques ne sont pas uniquement l’expression d’un patrimoine musical et culturel africain. Elles présentent également un modèle d’interprétation des continuités entre des cultures et des musiques disparates ayant des racines africaines communes qui, par ailleurs, ont été altérées dans le temps par les contacts interculturels et l’hybridité musicale. De surcroît, l’auteur soutient que les rythmes diatoniques et les « nested looping structures » permettent d’articuler des liaisons entre différentes traditions musicales diasporiques, comme le démontre, entre autres, la pratique du compositeur et saxophoniste Steve Coleman au sein du groupe Metrics.