La naissance comme accident providentiel. Le risque et les allocations familiales au début du XXe siècle au Québec Childbirth as a Fortuitous Accident. Risk and Family Allowances in Quebec at the Beginning of the Twentieth Century

Résumé

Dans la première moitié du xx^e siècle, le développement du savoir assurantiel appliqué aux politiques sociales a permis de repenser les termes de la question sociale. À ce moment, une coalition éclectique de réformateurs, d’intellectuels, de politiciens et de groupes sociaux reformule un large éventail de problèmes sociaux comme des accidents et des risques sociaux, plutôt que le résultat de la faute et de la responsabilité individuelles. Un tel déplacement a permis de contourner plusieurs contraintes du mode de régulation libéral, tout en balisant étroitement les discours et les pratiques de la solidarité au sein de la communauté politique contemporaine. Dans cet article, je me propose d’examiner ces enjeux en me concentrant sur le projet d’allocations familiales de Léon Lebel, un jésuite actif au sein de l’influent mouvement du catholicisme social. Ce projet était très inusité puisqu’il était basé sur une conception matérialiste de la naissance qui en faisait un « accident providentiel » pour le chef de famille, ce qui permettait d’envisager la mutualisation de ce risque par la technologie assurantielle. Bien que ce projet n’ait jamais été appliqué, il s’agit tout de même d’un exemple convaincant de l’importance stratégique du savoir assurantiel et des discours sur le risque – même pour un catholique social comme Lebel – dans les débats sur les politiques sociales pendant une grande partie du xx^e siècle.

Abstract

In the first half of the twentieth century, the “social question” was reframed by applying knowledge developed in the field of insurance to social policy. At the time, an eclectic coalition of reformers, intellectuals, politicians and social groups redefined a wide array of social problems in terms of risk and misfortune, rather than viewing them through the prism of personal conduct and responsibility. This shift allowed policymakers to bypass many of the constraints imposed by the nineteenth-century liberal mode of regulation, while shaping practices and discourses of solidarity within the contemporary political community. In this article, I examine these issues by focusing on the family allowances project of Léon Lebel, a Jesuit active in the influential Catholic social movement. This project was highly unusual in that it was based on the materialist notion that childbirth should be considered a “fortuitous accident” for the head of the household, thereby allowing for the risk to be mutualized through insurance practices. Although this particular proposal never became law, it still serves as a persuasive example of the strategic importance of insurance knowledge and discourses on risk in social policy debates during much of the twentieth century, even for a social Catholic like Lebel.