Experiences of Peer Interaction Amongst Autistic LGBTQ+ Youth in Secondary Schools

Abstract

This article highlights the importance of supporting the LGBTQ+ autistic community in the secondary school environment. While there is general agreement that schools need to be safe spaces, there is a dearth of literature understanding how schools can be safe spaces for individuals identifying as autistic and LGBTQ+. Using qualitative data from videoconference (Zoom) interviews with six LGBTQ+ autistic youth in Ontario secondary institutions, this study examined how interactions with peers shape identity, mental health, well-being, and social belonging. Informed by intersectionality theory and by critical perspectives on neurodiversity, this study found that LGBTQ+ autistic youth faced discrimination through microaggressions, peer victimization, and stereotyping, which led to feelings of low levels of safety in their school environments. Participants also had positive, affirming experiences relating to peers who would advocate and recognize LGBTQ+ and autistic identities. Participants spoke about supporting other peers who experienced similar challenges. This research has implications for social work practice, as it points to the importance of developing mentorship opportunities, implementing anti-discriminatory training and policies, respecting self-identification, and engaging in self-reflection to foster increased well-being and safety for LGBTQ+ autistic youth in school settings.

Keywords:

• LGBTQ+,
• Peer Victimization,
• Neurodiversity,
• Peer Relationships,
• Autistic young adults

Résumé

Cet article souligne l’importance de soutenir la communauté autiste LGBTQ+ dans l’environnement de l’école secondaire. Bien que l’on s’entende généralement sur le fait que les écoles doivent être des espaces sécuritaires, il y a une pénurie de documentation sur la façon dont les écoles peuvent être des espaces sécuritaires pour les personnes qui s’identifient comme autistes et LGBTQ+. À l’aide de données qualitatives provenant d’entrevues par vidéoconférence (Zoom) avec six jeunes autistes LGBTQ+ dans des établissements secondaires de l’Ontario, cette étude examine comment les interactions avec les pairs façonnent l’identité, la santé mentale, le bien-être et l’appartenance sociale. S’appuyant sur des perspectives critiques de la neurodiversité et de l’intersectionnalité, cette étude a révélé que les jeunes autistes LGBTQ+ étaient victimes de discrimination par le biais de microagressions, de victimisation par les pairs et de stéréotypes, ce qui les amenait à se sentir moins en sécurité dans leur milieu scolaire. Les participants ont également vécu des expériences positives et encourageantes avec des pairs qui défendaient et reconnaissaient les identités LGBTQ+ et autistiques. Les participants ont également parlé du soutien qu’ils apportaient à d’autres pairs confrontés à des difficultés similaires. Cette recherche a des implications pour la pratique du travail social, soulignant l’importance du mentorat, de la mise en oeuvre de formations et de politiques antidiscriminatoires, du respect de l’auto-identification et de l’auto-réflexion pour favoriser le bien-être et la sécurité des jeunes autistes LGBTQ+ en milieu scolaire.

Mots-clés :

• LGBTQ+,
• Victimisation par les pairs,
• Neurodiversité,
• Relations avec les pairs,
• Jeunes adultes autistes