La crise agricole du Bas-Canada, éléments d’une réflexion géographique (deuxième partie)

Résumé

Cet article fait suite à la présentation d'un premier bilan de la thèse relative à la « crise agricole » du Bas-Canada dans la première moitié du XIX^e siècle. L'accent est mis, cette fois, sur les conditions nouvelles dans lesquelles évolue l'agriculture, notamment aux plans démographique, économique et social. En cette période de croissance rapide de la population, il est significatif en effet de noter que rétablissement rural commande des coûts fonciers accrus, attribuables en partie aux spéculations de l'habitant, qui cherche à rentabiliser son fonds, mais en partie aussi à celles d'une classe nouvelle de propriétaires terriens pour qui la seigneurie est vite devenue une entreprise de gestion. Il en résulte une hypothèque permanente sur l'exploitation que l'on cherche à réduire par une transformation radicale du système de culture et l'extension généralisée de pratiques qui avaient, depuis toujours, encouragé une certaine forme d'exode rural. Par conséquent, interpréter l'évolution de l'agriculture à l'époque comme l'évidence d'une « crise agricole » ne tient pas. Il s'agit plutôt d'une adaptation positive aux exigences nouvelles posées par l'évolution économique et sociale.

Mots-clés:

• Géographie historique,
• idéologie,
• croissance démographique,
• coûts fonciers,
• redevances seigneuriales,
• seigneuries, XIX^e siècle,
• Bas-Canada

Abstract

This paper follows the submission of a first report about the thesis on the "agricultural crisis" that took place in Lower Canada during the first half of XIX ^th Century. This time, emphasis is put namely on the new demographic, economic and social conditions in which agriculture has evolved at the time. During this period of rapid population growth, it is indeed significant to note that rural owner-ship demanded larger investments which must be related partly to speculation on the part of the farmers wishing to make their estate profitable, and partly to the speculation by a new class of land-owners who saw in the "seigneurie" some kind of management enterprise. All this adds up to a permanent mortgage of the farm, which is tentatively reduced by a radical transformation of the farming System, and the generalization of practices that had always fostered some form of rural depopulation. Thus, the so-called agricultural crisis in the XIX^th Century appears more like an adaptation to completely new circumstances than like a failure in the production System.

Keywords:

• Historical geography,
• ideology,
• population growth,
• land investments,
• quit-rents,
• seigneuries,
• XIX^th Century,
• Lower Canada