Le rôle des « Berbechas » en Tunisie : le pilier marginalisé de l’économie circulaire ? The role of “Berbechas” in Tunisia: The marginalized pillar of the circular economy?

Résumé

En Tunisie, les récupérateurs informels de déchets, appelés « Berbechas », jouent un rôle central dans la chaîne de valorisation des déchets, tout en étant exclus des dispositifs institutionnels de gestion. Dans un contexte de modernisation du secteur porté par des injonctions internationales, cet article interroge la manière dont les politiques publiques contribuent à marginaliser ces acteurs et explore les enjeux d’une éventuelle formalisation de leur activité. La question de recherche principale posée est la suivante : dans quelle mesure la formalisation des Berbechas peut-elle constituer une réponse juste et efficace à leur reconnaissance socio-économique et à l’amélioration du système de gestion des déchets en Tunisie ? À partir d’une enquête qualitative menée dans le Grand Tunis (entretiens avec récupérateurs, collecteurs intermédiaires et institutions, ainsi que des temps d'observation participante), l’étude montre que si les Berbechas assurent une part importante du tri et du recyclage, leur intégration dans les politiques publiques reste inexistante. Les tentatives de formalisation observées, souvent portées par des ONG, se heurtent à des obstacles juridiques, institutionnels et sociaux, et peinent à répondre aux attentes des récupérateurs eux-mêmes. L’article conclut que la formalisation ne peut être envisagée comme une solution unique ni univoque. Elle doit être reconsidérée comme un processus politique, co-construit avec les acteurs concernés, et soutenu par une transformation plus large des cadres de gouvernance du secteur. À défaut, elle risque de renforcer les logiques d’exclusion qu’elle prétend résoudre.

Mots-clés :

• Berbechas,
• récupération informelle,
• formalisation,
• gouvernance des déchets,
• économie circulaire,
• Tunisie

Abstract

In Tunisia, informal waste pickers known as Berbechas play a central role in the waste recovery and recycling chain, yet remain excluded from institutional waste management frameworks. In a context shaped by international pressures to modernize public services, this article examines how public policies contribute to their marginalization and explores the challenges and implications of potentially formalizing their work. The primary research question guiding this study is: to what extent can the formalization of waste pickers offer a fair and effective pathway for both their socio-economic recognition and for improving Tunisia’s waste management system? Based on qualitative fieldwork conducted in Greater Tunis (including interviews with waste pickers, intermediary collectors, and institutional actors, along with periods of participant observation), the findings highlight the structural contribution of Berbechas to urban recycling, while exposing their institutional invisibility. Attempts at formalization, mostly driven by NGOs, face numerous legal, institutional, and social barriers, and often fail to align with the expectations and lived realities of waste pickers. The article argues that formalization should not be seen as a universal or technical fix. It must instead be understood as a political process, co-constructed with those concerned, and supported by broader institutional reforms. Without this, formalization risks deepening the very forms of exclusion it seeks to address.

Keywords:

• Berbechas,
• informal recycling,
• formalization,
• waste governance,
• circular economy,
• Tunisia