Multilingual Crisis Communication Beyond Translation: Canadian Lessons from the Pandemic

Abstract

This article presents a case study that examines multilingual communication practices in Canada’s Indigenous and non-official languages, as facilitated by Indigenous Services Canada (ISC) and the Public Health Agency of Canada (PHAC) during the COVID-19 pandemic. Despite a lack of reliable language-related data and the absence of a multilingual crisis communication policy framework, these two federal entities integrated a multilingual lens into their multipronged communication strategy, which included but was not limited to translating critical information. Their communication strategy resulted not only in information on a wide range of topics being available in an unprecedented number of languages/dialects, but also in the emergence of bottom-up multilingual communication practices, developed in collaboration with community-based organizations and Indigenous governments, that served to build trust and effect behavioural change. The article further argues that the emergence of these practices can help us to rethink language management in Canada in general and redefine the roles that translation and translators might play in multilingual digital communication, particularly in the age of multilingual artificial intelligence (AI), when language professionals are expected to renegotiate and broaden their professional mandates (Slator, 2024).

Keywords:

• multilingual crisis communication,
• Canada,
• non-official languages,
• Indigenous languages,
• COVID-19 pandemic

Résumé

Cet article se penche sur une étude de cas qui examine les pratiques de communication multilingue dans les langues autochtones et d’autres langues non officielles, telles qu’elles ont été facilitées par les Services aux Autochtones Canada (SAC) et l’Agence de la santé publique du Canada (ASPC) pendant la pandémie de COVID-19. Malgré le manque de données linguistiques fiables et l’absence d’un cadre politique de communication multilingue en cas de crise au Canada, ces deux entités fédérales ont intégré un prisme multilingue dans leur stratégie de communication à plusieurs volets, qui comprenait mais ne se limitait pas à la traduction d’informations essentielles. Leur stratégie de communication multilingue a permis non seulement de mettre à disposition des informations sur un large éventail de sujets dans un nombre sans précédent de langues/dialectes, mais aussi de faire émerger des pratiques de communication multilingue ascendantes, élaborées en collaboration avec des organisations communautaires et des gouvernements autochtones, pratiques qui ont permis d’instaurer la confiance et de modifier le comportement de la population. L’article soutient également que l’émergence de ces pratiques peut nous aider à repenser la gestion linguistique au Canada en général, mais aussi à redéfinir les rôles que jouent la traduction, les traductrices et les traducteurs dans la communication numérique multilingue, en particulier à l’ère de l’intelligence artificielle (IA) multilingue où les langagières et les langagiers sont obligés de renégocier et d’élargir leurs mandats professionnels (Slator, 2024).

Mots-clés :

• communication multilingue en temps de crise,
• Canada,
• langues non officielles,
• langues autochtones,
• pandémie de (la) COVID-19

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