Le Récit de voyage comme document authentique : Paul et Raymonde Bonnetain au Soudan

Résumé

Paul Bonnetain, l’écrivain naturaliste connu pour ses multiples provocations et scandales, se voit confier en octobre 1892 par le ministère des Colonies et celui de l’Instruction publique une mission au Soudan. Au terme d’un périple de neuf mois à travers des contrées souvent hostiles, où l’ont accompagné sa femme et leur fille, il regagne la métropole avec force documents, fruits de ses observations.

Or, il ne reste aucune trace du contenu de son rapport, pas plus que du volume annoncé pourtant dans la presse et à peine quelques bribes de ses photographies. La raison doit-elle être recherchée dans la censure ministérielle dont Bonnetain se dit victime ? Toujours est-il que, comme pour contourner un interdit officiel, paraîtront un récit de voyage signée Raymonde Bonnetain et un recueil de nouvelles et de poèmes en prose sous la plume de Paul Bonnetain.

Ces textes, complémentaires et d’une grande richesse, soulèvent de nombreuses questions, notamment quant à leur statut : oeuvre littéraire, simple témoignage ou véritable document authentique ? Ce sont ces pistes et leur possible combinaison que se propose d’explorer cet article.

Mots-clés :

• Afrique,
• colonialisme,
• récit de voyage,
• réalisme/naturalisme,
• collaboration litteraire.

Abstract

Paul Bonnetain, a naturalist writer known for his many provocations and scandals, is entrusted with a mission to the Sudan in October 1892 by the Ministry of the Colonies and the Ministry of Education. Following a nine month trek through often hostile lands, accompanied by his wife and their daughter, he returns to the metropolis with many documents, fruits of his observations.

Yet there remains no trace of the content of his official rapport, nor of a volume announced in the press. Only a few photographs surface. Could the reason be the ministerial censure that Bonnetain claimed to be victim of? The fact remains that, as though to evade an official proscription, a travel book is published under the name of Raymonde Bonnetain as well as a collection of short stories and prose poetry signed Paul Bonnetain.

These very rich and complementary texts raise many questions, especially with regard to their status: literary work, simple testimony or genuine authentic document?

It is these suggestions and their possible combinations, that this article intends to explore.

Keywords:

• Africa,
• colonialism,
• travel writing,
• realism/naturalism,
• literary collaboration