What Comes Around, Goes Around: Effects of Unethical Pro-Organizational Behaviour on Time Theft

Abstract

In recent decades, China's rapid economic expansion has been accompanied by a rise in corporate ethical scandals, which have drawn increasing attention to unethical pro-organizational behaviour (UPB)—actions intended to benefit the organization but violating ethical norms. While often justified by employees as organizationally beneficial, UPB carries significant psychological and behavioural consequences. Using cognitive dissonance theory, we examine how UPB leads to time theft through the chain mediation of ego depletion and moral sensitivity, with managerial recognition serving as a key boundary condition. We collected data from 432 randomly selected retail employees through a structured questionnaire, including demographic data and measures of UPB, ego depletion, moral sensitivity, managerial recognition and time theft. Statistical analyses were performed using SPSS 27.0 for preliminary analyses (e.g., reliability, correlation) and MPLUS 8.3 for path analysis and hypothesis testing, including confirmatory factor analysis (CFA) and mediation analysis. The results show that UPB increases ego depletion and directly promotes time theft, while also reducing moral sensitivity indirectly through ego depletion. Ego depletion and moral sensitivity sequentially mediate the relationship between UPB and time theft. Importantly, managerial recognition moderates the mediation path by strengthening the positive relationship between ego depletion and time theft. These findings reveal not only the underlying psychological mechanism of UPB but also how organizational feedback can unintentionally reinforce deviant behaviour. We conclude that organizations should carefully evaluate recognition practices and implement ethics-oriented support systems to mitigate the hidden costs of UPB.

Keywords:

• cognitive dissonance theory,
• ego depletion,
• moral sensitivity,
• time theft,
• unethical pro-organizational behaviour

Résumé

Au cours des dernières décennies, l'expansion économique rapide de la Chine s'est accompagnée d'une augmentation des scandales éthiques en entreprise, attirant une attention accrue sur les comportements pro-organisationnels non éthiques(UPB) – des actions destinées à bénéficier à l'organisation mais enfreignant les normes éthiques. Bien que souvent justifiés par les employés comme étant bénéfiques pour l'organisation, les UPB entraînent d'importantes conséquences psychologiques et comportementales. Fondée sur la théorie de la dissonance cognitive, cette étude examine comment l'UPB mène au vol de temps par la médiation en chaîne de l'épuisement de l'ego et de la sensibilité morale, la reconnaissance managériale servant de condition limite clé. Une méthodologie d'enquête a été adoptée, collectant des données auprès de 432 employés du secteur de la vente au détail sélectionnés aléatoirement via un questionnaire structuré. L'enquête incluait des informations démographiques et des mesures de l'UPB, de l'épuisement de l'ego, de la sensibilité morale, de la reconnaissance managériale et du vol de temps. Les analyses statistiques ont été réalisées avec SPSS 27.0 pour les analyses préliminaires(fiabilité, corrélations) et MPLUS 8.3 pour l'analyse des pistes causales et les tests d'hypothèses, incluant l'analyse factorielle confirmatoire et l'analyse de médiation. Les résultats montrent que l'UPB augmente l'épuisement de l'ego et favorise directement le vol de temps, tout en réduisant indirectement la sensibilité morale via l'épuisement de l'ego. L'épuisement de l'ego et la sensibilité morale médiatisent séquentiellement la relation entre l'UPB et le vol de temps. Il est important de noter que la reconnaissance managériale modère la voie de médiation en renforçant la relation positive entre l'épuisement de l'ego et le vol de temps. Ces résultats révèlent non seulement le mécanisme psychologique sous-jacent de l'UPB, mais aussi comment le feedback organisationnel peut renforcer involontairement les comportements déviants. Cette étude souligne la nécessité pour les organisations d'évaluer attentivement les pratiques de reconnaissance et de mettre en oeuvre des systèmes de soutien axés sur l'éthique pour atténuer les coûts cachés de l'UPB.