Cultural Capital as Performance Tote Bags and Contemporary Literary Festivals

Abstract

The canvas tote bag, often branded with the name and logo of a popular cultural institution or bookstore, has become a shorthand for an individual’s accumulated cultural capital; this seemingly innocuous accessory has the power to signal to one’s peers the level of their engagement with the cultural and creative industries in a seemingly casual but deeply coded manner. The literary festival presents the perfect opportunity for individuals to signal to those around them that they, for example, subscribe to the New Yorker or donate money to the V&A museum. This article presents the findings of an observational study conducted at four literary festivals in Australia, the United Kingdom and the United States. Four distinct categories emerged from this analysis of tote bags carried at literary festivals: the festival tote that is sold at the festival; totes associated with cultural institutions; totes with political, satirical or ironic slogans; totes that are not associated with any particular arts or cultural brand or institution. I argue that, especially where the first three categories are concerned, the tote bags carried at literary festivals are consciously chosen for the purpose of signalling one’s cultural capital.

Keywords:

• Tote bags,
• cultural capital,
• literary festivals,
• conspicuous consumption,
• Bourdieu

Résumé

Le sac fourre-tout en toile, souvent marqué du nom et du logo d’une institution culturelle ou librairie populaires, est devenu un raccourci pour signifier le capital culturel accumulé par une personne. Par cet accessoire en apparence inoffensif, elle peut attirer l’attention de ses pairs sur le degré auquel elle souscrit aux industries culturelles et créatives, d’une manière qui se veut décontractée mais est en réalité profondément codée. Le festival littéraire constitue l’occasion idéale pour signaler aux autres qu’elle est une abonnée du New Yorker ou une donatrice du musée Victoria and Albert, par exemple. L’article présente les résultats d’une étude observationnelle menée dans quatre festivals littéraires en Australie, au Royaume-Uni et aux États-Unis. Quatre catégories distinctes se dégagent de cette analyse des sacs fourre-tout utilisés lors de ces festivals : le sac à l’effigie du festival vendu sur place; le sac associé à une institution culturelle; le sac portant un slogan politique, satirique ou ironique; et enfin, le sac qui n’est associé à aucune marque ou institution artistique ou culturelle particulières. Je soutiens que, particulièrement en ce qui concerne les trois premières catégories, le sac arboré lors de festivals littéraires est choisi de façon consciente, dans le but de rendre manifeste le capital culturel de celui ou celle qui le porte.

Mots-clés :

• Sacs fourre-tout,
• capital culturel,
• festivals littéraires,
• consommation ostentatoire,
• Bourdieu