Reweaving the Tundra Women, Fire, and Fractured Traditions in Anna Nerkagi’s Prose Retisser la toundra Femmes, feu et traditions fracturées dans la prose d’Anna Nerkagi

Abstract

Anna Nerkagi (b. 1952), a Nenets writer and cultural activist from the Yamal Peninsula, is one of the few female Indigenous voices in Russophone literature of the North. Beyond her literary work, she has promoted tundra education and the preservation of Nenets culture, exemplifying a form of female creative agency linking literature, education, and cultural stewardship.

This article examines her prose through the lens of the relationship between women and the hearth, understood as a central site of ethical, cosmological, and ecological mediation in Nenets life. Focusing on Aniko, Ilir, and White Moss, it reads these works as a loose trilogy structured around shifting configurations of female subjectivity: women at the fire, women displaced from it, and women beyond it.

Drawing on close textual analysis and ethnographic research, the article argues that the hearth functions as a living relational centre linking humans, animals, and other-than-human beings. At the same time, Nerkagi's narratives register the disruptions brought by Soviet modernity, particularly through boarding schools and the erosion of female genealogies. Rather than opposing tradition and modernity, her works show how Nenets matricultural systems persist through women's labour and ritual authority, allowing the tundra's social and cosmological fabric to be continuously re-woven.

Keywords:

• Nenets,
• Anna Nerkagi,
• matriculture,
• hearth,
• Indigenous Russia

Résumé

Anna Nerkagi (née en 1952), écrivaine et militante culturelle nenets originaire de la péninsule de Yamal, est l'une des rares voix féminines autochtones dans la littérature russophone du Nord. Au-delà de son travail littéraire, elle a promu l'éducation sur la toundra et la préservation de la culture nenet, incarnant une forme d'agence créative féminine reliant littérature, éducation et intendance culturelle.

Cet article examine sa prose à travers le prisme de la relation entre les femmes et le foyer, comprise comme un lieu central de médiation éthique, cosmologique et écologique dans la vie des Nenets. En se concentrant sur Aniko, Ilir et White Moss, il présente ces oeuvres comme une trilogie vaguement liée, structurée autour de configurations fluctuantes de subjectivité féminine : des femmes au feu, des femmes déplacées de celui-ci, et des femmes au-delà.

S'appuyant sur une analyse textuelle approfondie et des recherches ethnographiques, l'article soutient que le foyer fonctionne comme un centre relationnel vivant qui relie humains, animaux et êtres autres que les humains. En même temps, les récits de Nerkagi témoignent des perturbations apportées par la modernité soviétique, notamment par les pensionnats et l'érosion des généalogies féminines. Au lieu de présenter la tradition et la modernité comme des opposés, ses oeuvres montrent comment les systèmes matriculturels nenets persistent grâce au travail et à l'autorité rituelle des femmes, ce qui permet de retisser continuellement le tissu social et cosmologique de la toundra.

Mots-clés :

• Nenets,
• Anna Nerkagi,
• matriculture,
• foyer,
• Russie autochtone