“Listening Out” to Experimental Music in Canada: Publics, Subjects, Places

Abstract

In 2016 Michael Snow and Mani Mazinani improvised on vintage analog synthesizers in Yonge-Dundas Square, filling Toronto’s busiest commercial commons with retro-futuristic sonic filigree; almost fifty years earlier, Otto Joachim’s four-channel electronic sound installation Katimavik furnished the Canadian Pavilion at Expo 67 in Montreal with uncannily similar sounds. In both cases, listeners perambulated amongst a sonic-spatial architecture defined by publicness and auditory plurality. In the intervening decades, non-profit artist-run centres proliferated across the country, offering refuge for local experimentalists to develop their craft in the name of regional and national cultural growth. Such is experimental music’s longstanding position on the margins and centres of listening in Canada: its history as a niche practice is replete with attempts to insert itself into the everyday. I argue that the diffusion of experimental music into increasingly quotidian spheres in Canada offers a way to understand how place is engendered through the intersubjectivity of listening—an act implicated in a range of agentive processes. Different from other listening contexts, in listening to experimental music we become interpellated into a relational nexus where the loci of composition, performance, and perception become distributive and unstable. I thus suggest that listening to experimental music in Canada can be thought of as a “listening out” an “attentive and anticipatory communicative disposition.” The examples serve as case studies for refiguring the engagement between creative music and the commons in Canada—what experimental music can “mean in the world.”

Résumé

En 2016, Michael Snow et Mani Mazinani ont improvisé sur d’anciens modèles de synthétiseurs analogues sur le Yonge-Dundas Square, remplissant un des espaces publics et commerciaux les plus occupés de Toronto avec un filigrane sonore rétro-futuriste. Près de cinquante ans plus tôt, l’oeuvre Katimavik d’Otto Joachim — une installation sonore électronique à quatre pistes — animait, avec des sons étrangement semblables, le pavillon du Canada à l’Expo 67 de Montréal. Dans les deux cas, les auditeurs étaient invités à déambuler au sein d’une architecture sonore et spatiale caractérisée par ses dimensions publiques et plurielles. Durant les décennies ayant séparé ces deux événements, les centres d’artistes auto-gérés à but non lucratif ont proliféré à travers le Canada, accueillant ainsi les expérimentateurs locaux cherchant à poursuivre leur démarche créative, au nom du développement culturel régional et national. La longue histoire canadienne des pratiques en musique expérimentale, aussi bien aux marges que dans ses centres d’écoute, abonde en tentatives d’insérer cette musique dans la vie quotidienne. Nous avançons que la diffusion de la musique expérimentale au Canada dans des espaces toujours plus en lien avec le quotidien nous permet de comprendre comment l’espace peut est généré à travers l’intersubjectivité de l’écoute — un acte impliqué dans une variété de processus actifs. Lors de l’écoute de musique expérimentale, bien différente d’autres contextes d’écoutes, l’auditeur est saisi par un réseau de relations dans lequel les lieux de composition, de performance et de réception deviennent ponctuels et instables. Nous proposons donc que l’écoute de musique expérimentale au Canada peut être pensé comme une « écoute vers l’extérieur », ou comme une « disposition d’attention, d’anticipation et de communication ». Certains exemples y sont considérés comme des études de cas, afin de redéfinir l’interaction entre la musique créative et le public canadien, ou autrement dit, ce que peut représenter la présence de la musique expérimentale « dans le monde ».