Au milieu des années 1980, alors que je travaillais pour ce qui est aujourd’hui Services aux Autochtones Canada, bureau régional de la Colombie-Britannique, je me souviens avoir assisté à une réunion de l’Institut d’administration publique du Canada pour écouter un discours prononcé par un membre de l’Institut Fraser. Le conférencier critiquait avec jubilation l’ineptie du gouvernement tout en vantant les mérites du secteur privé et du marché comme seuls recours pour assurer l’approvisionnement efficace de presque tous les biens publics imaginables. Il devait être nostalgique de l’économie libérale du 19e siècle, de la primauté du marché et du rôle central du gouvernement dans la protection de la propriété privée. Bien sûr, cette personne n’avait probablement pas lu l’étude classique de Ralph Miliband, publiée en 1969, intitulée The State in Capitalist Society. S’il l’avait lue, il n’aurait pas eu à s’inquiéter, car Miliband y démontrait habilement à quel point l’État libéral était — et est toujours — étroitement lié au capitalisme et au marché libre ; il est simplement très doué pour le dissimuler. La relation entre l’État et le capital — et bien plus encore — est précisément le sujet sur lequel se concentrent les historiens accomplis Burnett et Hay dans leur livre, Plundering the North. Grâce à des recherches archivistiques minutieuses et s’appuyant sur de nombreuses études, les auteurs explorent l’histoire de l’insécurité alimentaire dans le Grand Nord canadien, en mettant particulièrement l’accent sur les politiques fédérales favorisant la commercialisation des produits alimentaires euro-canadiens et leur impact sur les populations autochtones. Dans leur introduction, ils énoncent succinctement l’objectif du livre : « to unpack the history of federal Indigenous food policies and corporate practices in the provincial and far North in Canada in the post-Second World War period » (p. 3). La thèse centrale est que l’imbrication des politiques alimentaires fédérales et des entreprises commerciales a contribué à la fois à créer l’insécurité alimentaire et à favoriser la production et la distribution alimentaires par les entreprises. Dans les sept chapitres qui suivent leur introduction, les auteurs examinent l’histoire des relations entre les Autochtones et des colons (incarnées par l’État et le marché libéral et capitaliste) et montrent comment la création délibérée d’une dépendance des peuples autochtones à l’égard des forces de la société de marché a conduit à la destruction de leurs modes de survie historiques, à la diminution des aliments et des sources de nutrition traditionnels, puis à leur dépendance quasi totale à l’égard d’aliments euro-canadiens principalement emballés et transformés, importés du sud vers le Grand Nord à des coûts exorbitants. Partant de la relation entre les peuples autochtones et la Compagnie de la Baie d’Hudson (CBH) pendant le commerce des fourrures et de la dépendance de plus en plus complexe qui s’est développée à travers cette relation, les auteurs examinent ensuite comment, dans le Canada post-Confédération, le gouvernement fédéral s’est souvent appuyé sur la CBH à la fois pour mettre en oeuvre des politiques d’aide et pour être la principale source d’aliments et de biens autorisés comme prestations d’aide. Le rôle de la CBH en tant qu’agent pratique du gouvernement a finalement conduit à sa complicité dans la fourniture de denrées alimentaires pouvant être achetées par les peuples autochtones grâce à l’allocation familiale fédérale, telle que déterminée par le ministère des Affaires indiennes et recommandée par le Guide alimentaire canadien. Ce contrôle manifeste des dépenses de l’allocation familiale cachait l’objectif du gouvernement d’assimiler les peuples autochtones à la société de marché et aux modes de consommation basés sur la famille nucléaire. Du milieu à la fin du 20e siècle, le gouvernement fédéral s’est …
